Carte interactive du Débarquement de Normandie

Opérations Euston I et Euston II

Le secteur situé entre les communes de Ranville et de Bénouville représente l'un des premiers objectifs majeurs de l'opération Overlord. En effet et afin de protéger le flanc gauche des zones de débarquement, les ponts de Bénouville (surnommé "Pegasus Bridge") et de Ranville doivent impérativement tomber aux mains alliées. A eux deux, ils sont l'unique lieu de passage permettant de traverser presque simultanément l'Orne et le canal de Caen.

Déroulé des événements

Au cours des toutes premières minutes de celui qui allait devenir le très historique 6 juin 1944 - à 00h16 -, un premier planeur Horsa se pose à environ 50 mètres seulement du Pegasus Bridge. Il sera bientôt rejoint par deux autres. A leurs bords, les soldats de la 6e division aéroportée britannique.

Dans la plus grande discrétion et en à peine quelques minutes, les alliés s'emparent du très stratégique pont à 00h21, après une très brève résistance allemande. Touché à la tête, le lieutenant Herbert Denham est probablement le premier soldat allié tué en Normandie, dans le cadre de l'opération Overlord. L'opération Euston I est néanmoins une grande réussite.

Dans ce même temps, un seul des trois planeurs prévus pour la prise du pont de Ranville parvient à atterrir sur l'objectif. Le second s'en est éloigné à plus d'un kilomètres et le troisième à dix ! Néanmoins, le pont est tout de même attaqué par les soldats alliés présents, qui est lui aussi pris en seulement quelques minutes.

Dans le ciel du Cotentin, les C-47 commencent à larguer les premiers des 6 900 parachutistes américains de la 101st Airborne Division. Aux alentours de 00h10, des éclaireurs avaient au préalable sauté sur les terres normandes, afin de délimiter les zones de parachutages.

Les hommes de la 101st Airborne ont pour objectifs de contrôler la zone située entre Sainte-Mère-Église et la côte Est du Cotentin. Pour y parvenir, ils vont devoir neutraliser la batterie de St-Martin-de-Varreville et l'écluse de la Barquette.

Mais en réalité, la désorganisation est plus que totale. Selon l'historien Marc Laurenceau, plus de 75% des parachutistes américains ne sont pas parachutés sur les zones prévues du fait d'erreurs de navigation des pilotes. Rapidement, les soldats de la 101e se retrouvent en petits groupes isolés et parfois même mélangés à ceux de la 82e, pourtant parachutés plus au Nord. Au final la 101e Airborne division est parachutée sur une vaste surface de 40 kilomètres sur 15.

Les premiers parachutistes américains de la 82nd Airborne Division sautent sur les zones préalablement balisées par les éclaireurs quelques minutes auparavant. Leurs objectifs ; prendre Sainte-Mère-Église, contrôler la route nationale 13 et les ponts qui permettent le franchissement des marais du Cotentin.

Les batteries antiaériennes de Caen-Carpiquet sont bombardées par pas moins de 110 bombardiers américains, appartenant aux Bomber Command No. 1 Group et No. 100.

Chargés de sécuriser le flanc gauche du très prochain Débarquement de Normandie, les Britanniques de la 6e Division Aéroportée sautent à l'Est de l'Orne, dans le Calvados. Cependant et une fois à terre, les parachutistes se retrouvent dispersés, parfois très éloignés des zones de parachutage initialement prévues. Constat terrible, souvent à l'origine d'erreurs de navigation des pilotes.

Cette désorganisation générale et inévitable entraine de multiples accrochages avec les forces allemandes qui, impressionnées par leur nombre, limitent finalement leurs actions. Au fur et à mesure que la nuit avance, des petits groupes de parachutistes alliés se forment et tentent - héroïquement - d'accomplir leurs objectifs.

A Caen ce 6 juin, le premier bombardement d'une longue série débute en pleine nuit. Les bombardiers britanniques visent une multitude d'objectifs sur la ville, essentiellement afin d'empêcher les forces allemandes de remonter vers les futures plages de débarquement. Une seconde attaque sera menée à 07h00, touchant gravement le quartier de la gare ainsi que la caserne Decaen.

Avec seulement 170 parachutistes britanniques sur les 635 prévus, le lieutenant-colonel Terence Otway s'élance avec ses hommes à l'assaut de la batterie de Merville. Selon le commandement alliés et pour que le Débarquement de Normandie puisse réussir - notamment sur Sword Beach -, ce site doit absolument être sous contrôle avant l'arrivée des soldats sur les plages normandes.

A 04h45, Otway fait tirer une fusée jaune vers le ciel à destination de la flotte alliée, déjà présente au large. La batterie de Merville est tombée aux mains britanniques mais au prix de lourdes pertes ; 70 officiers, sous-officiers et soldats ont été tués au cours de l'assaut.

Dans les environs de Ranville, 48 planeurs Horsa commencent à se poser dans le cadre de l'opération Tonga. A l'intérieur se trouvent des soldats supplémentaires destinés à renforcer les premier éléments de la 6e division aéroportée britannique, dont les premiers éléments ont été parachutés à 00h50.

Ces nouvelles forces sont chargées de protéger le flanc gauche du débarquement contre une éventuelle contre-attaque allemande et de tenir le terrain en attendant les forces alliées prochainement débarquées.

Au milieu de la nuit du 5 au 6 juin 1944, à 03h35, les forces allemandes signalent d'importants bombardements sur Le Guay, Grandcamp et le pointe du Hoc. Pour les Alliés, cette dernière est d'une importance capitale, notamment pour les hommes qui débarqueront prochainement sur Omaha Beach et qui seront sous le feu de ses canons, si celle-ci n'est pas neutralisée à temps.

Dans le cadre des derniers préparatifs du débarquement de Normandie, la batterie de Grandcamp-Maisy est bombardée par les Alliés. Tout au long de cette nuit du 5 au 6 juin 1944, les fortifications allemandes du Mur de l'Atlantique sont ciblées à plusieurs reprises par les Alliés.

Cependant, la météo n'aide pas les équipages à atteindre leurs objectifs. En effet, une forte masse nuageuse gêne grandement les bombardiers dans leurs actions et 67 d'entre eux sont contraints d'annuler leur mission. Ainsi, la cible que représente la batterie de Grandcamp-Maisy n'est tout simplement pas atteinte.

Afin de renforcer la puissance de feu des hommes de la 101e Airborne Division, parachutés plus tôt dans la nuit, 52 planeurs américains Waco atterrissent à proximité de Hiesville. Ces derniers sont notamment chargés de pièces d’artillerie, de véhicules légers, de postes radio, des mitrailleuses, de munitions ou encore d'explosifs.

Dans une large majorité, les équipements sont en état de fonctionnement malgré des atterrissages plus que mouvementés. Au cours de cette opération, 12 soldats américains sont tués ou portés disparus et 17 autres sont blessés.

Dans le cadre des opérations aéroportées préliminaires au Débarquement de Normandie, Sainte-Mère-Église est au cœur des plans alliés. En effet, elle est justement située sur la route nationale 13 qui doit impérativement être contrôlée par les forces libératrices et représente en même temps un point de passage obligatoire pour les forces allemandes, dans le cadre d'une potentielle contre-offensive.

Déjà alertés par les événements de la nuit, les défenseurs allemands tirent sur les parachutistes américains qui apparaissent dans le ciel du Cotentin. Dans le village, les parachutes des soldats Steele et Russel s'accrochent à l'église quand d'autres tombent dans les arbres qui l'entourent. Sur le clocher de l'église, John Steele est resté accroché durant 45 minutes avant d'être fait prisonnier par les Allemands.

Après d'intenses combats, la bannière étoilée est hissée sur la mairie de Sainte-Mère-Église par les soldats américains du 3e bataillon du 505e régiment d'infanterie parachutiste.

Afin de renforcer la puissance de feu des hommes de la 82e Airborne Division, parachutés plus tôt dans la nuit, 52 planeurs américains Waco atterrissent au nord-ouest de Sainte-Mère-Église. Ces derniers sont notamment chargés de pièces d’artillerie, de véhicules légers, de postes radio, des mitrailleuses, de munitions ou encore d'explosifs.

Pour cette opération, les pertes matérielles sont très importantes. Selon l'historien Marc Laurenceau, près de 50% du matériel est inutilisable de façon immédiate. Trois soldats américains trouvent également la mort au moment des atterrissages des planeurs.

Situés à l'Ouest d'Arromanches-les-Bains, les points fortifiés allemands Wn 44, 47 et 48 sont lourdement attaqués par les bombardiers alliés.

Avec 150 parachutistes, le colonel Howard R. Johnson (101e Airborne Division) s'empare de l'écluse de la Barquette, située au nord de Carentan. Ce lieu stratégique pour les Alliés - permettant le franchissement de la Douve - était l'un des principaux objectifs de la nuit pour les américains parachutés sur le Cotentin.

Présents au large depuis le milieu de la nuit, 4 croiseurs, 31 destroyers et une canonnière néerlandaise attaquent les positions allemandes présentes sur Gold Beach. Dans le cadre du Débarquement de Normandie, il s'agit des premiers tirs opérés par l'artillerie navale alliée.

Dans ce même temps, les navires français Georges Leygues et Montcalm ouvrent le feu sur la batterie allemande de Longues-sur-Mer, qui elle-même tire sur le bâtiment américain USS Arkansas.

La plupart des navires de guerre présents au large des plages britanniques et canadiennes de Gold, Juno et Sword Beach, ouvrent le feu sur les positions allemandes. Au même moment, les soldats des premières vagues d'assaut de Sword embarquent à bord des chalands de débarquement alors que face à Juno Beach, les navires destinés au transport des hommes jettent l'ancre et débutent eux aussi leurs préparatifs.

Quelques secondes auparavant, le destroyer norvégien Svenner avait été coulé au large par l'une des 18 torpilles tirées par 3 vedettes allemandes, basées au Havre. Le naufrage du navire entraine la mort de 30 marins et soldats.

Après les premiers tirs opérés par l'artillerie navale alliée, les canons de la batterie de Longues-sur-Mer ciblent le destroyer USS Emmons et le cuirassé USS Arkansas.

Pour la première fois à l'aube de ce 6 juin 1944, le navire américain USS Texas ouvre le feu sur Omaha Beach.

Dans la foulée des premiers tirs de l'artillerie navale alliée et environ 30 minutes avant le débarquement des soldats sur Omaha Beach, 146 bombardiers américains B-24 Liberator attaquent les installations côtières de la plage. Malgré l'intensité des bombardements, les positions défensives allemandes restent quasiment intactes.

L'ensemble des points fortifiés situés à Arromanches-les-Bains, Sainte-Honorine et Colleville (et dans les environs proches) sont lourdement bombardés par l'aviation alliée. Plusieurs milliers de bombes pleuvent sur les positions allemandes.