Alors que la guerre civile fait rage en Espagne, des milliers de réfugiés entrent en France, à partir du 27 janvier 1939, date de réouverture de la frontière. Débordé par ce flux imprévu, ces espagnols fuyant l'armée du général Franco sont internés par le gouvernement français dans plusieurs camps dont le camp de Gurs, celui des Milles près d'Argelès ou encore le camp de Rivesaltes. Selon le Quai d'Orsay, ils sont environ 450 000 à passer la frontière afin de trouver "refuge" en France.

A partir du 14 juin 1940, au cours de la "débâcle" et depuis Brest, Saint-Nazaire, La Pallice puis de Bordeaux, Le Verdon, Bayonne et Saint-Jean-de-Luz à partir du 17 juin suivant, plus de 190 000 soldats alliés, mais aussi des civils, des équipements et du matériel, sont évacués vers la Grande-Bretagne dans le cadre de l'opération Ariel.

Après Tours, le 13 juin, et afin de fuir l'avancée des troupes allemandes pendant la Bataille de France, le gouvernement français s'installe à Bordeaux le samedi 15 juin 1940. Avant cela, un Conseil des ministres s'était tenu. A cette occasion, le maréchal Pétain estimait impossible un départ vers l'Afrique : "Je déclare, en ce qui me concerne, que hors du gouvernement s'il le faut, je me refuserai à quitter le sol métropolitain. Je resterai parmi le peuple français pour partager ses peines et ses misères. L'armistice est à mes yeux la condition nécessaire de la pérennité de la France éternelle."

Pour faire pression sur le gouvernement français - provisoirement installé à Bordeaux et duquel les Allemands auraient appris son désir de finalement gagner l'Afrique de Nord - et dans le but de le pousser à signer l'armistice, la capitale de la Gironde est bombardée dans la nuit du 19 au 20 juin 1940. Le projet de départ est alors ajourné par le président Lebrun. Seuls 26 députés et sénateurs, dont Édouard Daladier, Jean Zay, Georges Mandel ou Pierre Mendès-France, embarqueront à bord du Massilia le 21 juin suivant et seront arrêtés le 24 pour désertion.

En Corrèze, et en représailles des actions de la Résistance - deux jours plus tôt - pour libérer une partie de la ville de Tulle, la division SS Das Reich du général Lammerding, fait irruption. Une géante rafle est organisée et mise à exécution. Près de 3 000 hommes sont arrêtés, le vendredi 9 juin 1944. Au cœur d’une sinistre mise en scène, 99 hommes sont pendus aux balcons et aux réverbères de la place Souilhac et Tulle est finalement réoccupée par les Allemands.

→ Le massacre de Tulle

Le samedi 10 juin 1944 et alors que le village est particulièrement animé, les SS encerclent et investissent Oradour-sur-Glane. Les Allemands enfoncent portes et fenêtres des habitations et abattent ceux qui, comme les vieillards, ne peuvent se rendre au point de rassemblement. Semant la terreur au cœur même des habitations avant de les incendier, 643 hommes, femmes et enfants sont assassinés de manière effroyable et sans aucune raison.

→ Le massacre d'Oradour-sur-Glane

N'étant pas parvenu à vaincre l'Angleterre au cours des batailles aériennes de l'été, Hitler souhaite désormais attaquer certaines dépendances britanniques - à commencer par Gibraltar - en traversant l'Afrique du Nord. Pour cela, il a besoin de la collaboration de la France et de l'Espagne. Après une première rencontre avec Pierre Laval, le Führer se rend à la frontière franco-espagnole le mercredi 23 octobre 1940 - à Hendaye - pour rencontrer Franco, qui rejette finalement l'éventualité d'une telle coopération avec l'Allemagne.

Le 21 juin 1940, le Massilia - navire réquisitionné par Paul Reynaud avant de laisser le pouvoir à Philippe Pétain - quitte le port du Verdon. Son but : rejoindre et acheminer les parlementaires français jusqu'en Afrique-du-Nord pour organiser un gouvernement de Résistante et poursuivre la lutte contre Hitler. A son bord sont notamment présents Georges Mandel, Pierre Mendès France, Jean Zay ou encore Édouard Daladier. Une entreprise qui ne verra jamais le jour car le nouveau gouvernement du maréchal Pétain signera l'armistice avec l'Allemagne nazie, avant même que le navire n'atteigne Casablanca.

Le mercredi 26 juillet 1944, à 19h30, et alors que le train de la banque de France s'arrête en gare de Neuvic, 150 maquisards de l'Armée secrète et de l'Organisation de résistance de l'armée, s'emparent du convoi et de son butin. Le train n'est gardé que par quatre policiers, eux-mêmes au courant de l'attaque ; ceux-ci n'interviennent pas et laissent faire. A l'aide des cheminots, en moins d'une heure et sans le moindre coup de feu, les résistants dérobent 150 sacs de billets : un butin énorme de 2,280 milliards de francs.