Pour autant, la population locale subit sévèrement la politique de Vichy. La propagande bat son plein, une cour criminelle spéciale est instaurée en plus d’une milice pro-Vichy qui fait face à des locaux très majoritairement gaulliste ou du moins pro-Alliés.

Le 28 novembre 1942, à deux heures trente du matin, le contre-torpilleur Le Léopard fait débarquer une soixantaine d’hommes à Saint-Denis qui très rapidement, s’emparent du palais gouvernemental. La ville est alors sous contrôle de la France libre.

Plus tard dans la journée, la résistance locale tente de prendre Le Port mais dans un même temps, une batterie ouvre le feu sur le Léopard. Le navire s’éloigne, puis riposte. Deux hommes sont tués.

Deux jours plus tard, la reddition est confirmée et la Réunion rejoint la France libre.