Alors que les extrêmes et les dictatures montent en Europe, et deux semaines avant la date anniversaire de la prise du pouvoir de Hitler en Allemagne, le journal parisien Le Petit Journal avait décidé d’organiser un referendum auprès de ces lecteurs : Un dictateur ? Mais qui ?

Selon le quotidien, l’objectif n’était pas de « faire éclore la dictature en France », mais plutôt de sonder la population et d’établir « le diagnostic de notre inquiétude » et « d’aider la France à prendre une conscience plus nette de ses volontés et de son destin ».

Quoi qu’il en soit, 194 785 lecteurs répondent à cette enquête. Arrive en tête le maréchal Pétain avec 38 561 votes. Il est suivi par Pierre Laval (31 403 voix), l’actuel Ministre des Affaires étrangères, de Gaston Doumergue (23 864 voix), ancien Président du Conseil, et de « Marianne » (20 102 voix), l’effigie de la République française.

Si ce referendum n’a strictement rien d’officiel, les élus « virtuels » tiennent tout de même à réagir. Pierre Laval annonce que « la démocratie est aujourd’hui indissolublement liée à la France. Elle n’est ni démodée, ni épuisée ». Pétain de son côté déclare être « très flatté de la confiance que le peuple français » place en lui. Il ajoute : « Je tiens cependant à dire que je n’en profiterai pas ». En revanche, la réaction de Marianne se fait toujours attendre…

En réalité, et à travers ces deux premiers noms, c’est bien deux visions des Français qui en ressortent au cours de cette période ; Philippe Pétain représente la victoire, Pierre Laval la paix.