L’entrevue de Montoire : la rencontre entre Hitler et Pétain

Dès lors que le bataille d’Angleterre est officiellement perdue, le Führer se lance dans un nouveau projet : détruire la puissance navale britannique en Méditerranée. Mais pour la bonne réalisation de cette nouvelle entreprise, les soutiens de la France, de l’Espagne et de l’Italie s’avèrent nécessaires. Ces trois pays ayant en effet un accès direct à la mer Méditerranée. En 1940, c’est encore le cas de la France avec la zone dite « libre » ou autrement appelée « zone non occupée », alors située au sud de la ligne de démarcation.

Mais pour Hitler, la semaine ne débute pas de la meilleure des façons. La rencontre avec Franco – malgré un échange long de 10 heures – n’aboutit à rien de très encourageant. De fait, le dictateur allemand espérait que l’Espagne rejoigne l’effort de guerre nazi, ou au moins qu’elle ouvre Gibraltar aux troupes allemandes. Seulement en échange, Franco – gourmand et certainement opportuniste – demande à récupérer des territoires français de l’Afrique du Nord. Une demande clairement incompatible pour rallier la France à la cause allemande. « Je préférerais me faire arracher trois ou quatre dents plutôt que de revivre cela », déclarera Hitler à Mussolini à propos de l’entrevue d’Hendaye.

De nouveau dans son train qui doit le reconduire jusqu’à Montoire-sur-le-Loir, Hitler doit donc réfléchir à concilier les deux pays (la France et l’Espagne). Si cela s’avère impossible, l’offre française doit – au mieux – être plus avantageuse que l’offre espagnole. Tel est donc l’objectif d’Hitler dans le cadre de sa rencontre avec Philippe Pétain.

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Il existe une différence incontestablement de taille entre la France et l’Espagne, de même que tous les pays d’Europe occupés par l’Allemagne ; elle est la seule a avoir signé un armistice avec le régime nazi. Dès lors, elle est plus que jamais étranglée par les clauses de ce dernier, stipulées le 22 juin précédent, dans la Clairière de Rethondes (Hauts-de-France). A la fin de cet été 1940, la ligne de démarcation paralyse l’économie du pays, en plus de clairement perturber la vie quotidienne des citoyens. La France doit aussi payer des indemnités journalières colossales aux forces occupantes et plus d’un million de ses soldats sont encore retenus prisonniers par les Allemands.

Si Hitler a des objectifs clairement identifiés, c’est donc aussi le cas du maréchal Pétain. Cette rencontre inattendue devient pour lui une occasion inespérée pour tenter de défendre ses intérêts. Reste à savoir si cet armistice servira de levier de négociation, en faveur du régime de Vichy, ou comme instrument de menace et de chantage pour les Allemands.

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Le choix de Montoire-sur-le-Loir est essentiellement dû à des questions de sécurité. La petite ville de 2800 habitants est située sur une ligne ferroviaire dite secondaire. Elle présente aussi l’avantage d’être proche de la ligne principale, reliant Paris à l’Espagne. Bien que le train spécial d’Hitler – l’Amerika – soit une véritable forteresse roulante, ses arrêts doivent être planifiés à proximité de tunnels. Une mesure prise dans l’éventualité où celui-ci serait la cible d’attaques aériennes. A proximité de Montoire-sur-le-Loir se trouve justement le tunnel Saint-Rimay, spécialement équipé – à la hâte – de lourdes portes en fer.

Aussi douloureux que soit le souvenir de cette entrevue entre Pétain et Hitler, cette rencontre n’en demeure pas moins historique pour plusieurs raisons ; le maréchal, héros vénéré de la Grande Guerre, s’apprête à rencontre le chancelier Hitler pour la première fois, alors même que cet événement se produit seulement quatre mois après la fin de la bataille de France et la signature de l’armistice.

De fait, l’organisation de cette entrevue n’est pas prise à la légère et réclame une certaine forme solennelle, bien que le public n’y soit évidemment pas convié. Tous les habitants de la commune ont d’ailleurs ordre de rester chez eux, volets fermés. Parallèlement, le maire de Montoire est même désigné goûteur afin de prévenir toute tentative d’empoisonnement.

Visibles sur plusieurs photographies ou films d’actualités d’époque, des plantes tropicales, prélevées du jardin botanique de Tours, servent à décorer la petite et modeste gare. Dans ce même temps, un tapis rouge est réquisitionné dans l’église de la ville.

Ce jeudi 24 octobre 1940, le maréchal Pétain, accompagné de son entourage et de Pierre Laval, arrive de Vichy par la route, au cours de l’après-midi. Depuis la signature de l’armistice, c’est la première fois qu’il revient dans cette partie de la France, désormais appelée « zone occupée ».

En arrivant à Montoire et d’après le film d’actualités produit par la propagande allemande, le maréchal descend de sa voiture, devant une rangée de soldats allemands au garde-à-vous. Dans la foulée, il serre la main de Ribbentrop, puis celle du maréchal Wilhelm Keitel. Accompagné de ce dernier, il traverse ensuite la voie ferrée pour rejoindre l’endroit où l’attend Hitler. C’est à ce moment que les deux hommes se serrent la main, sous l’œil des appareils photographique. En accueillant le « héros de Verdun » à l’intérieur de son train, Hitler lui dit en allemand : « Je suis heureux de serrer la main d’un Français qui n’est pas responsable de cette guerre. » Ce à quoi Pétain répond évasivement : « Splendide, splendide, merci. » En fait, aucun interprète n’est encore présent à cet instant précis.

Au cours des quatre années suivantes, la photographie de cette poignée de main sera reproduite de manière abondante. Elle fera les gros titres des journaux dans le monde entier. Un véritable coup de maître de la part de la propagande nazie. Au sein de l’opinion française, elle provoque un véritable choc. Car si l’armistice entre la France et l’Allemagne a été signé, cela ne signifie cependant pas que les deux pays sont en paix. Techniquement, il s’agit d’une suspension des hostilités. Il est donc plutôt juste de considérer que la France a un statut neutre vis à vis de l’Allemagne. Pour bon nombre de Français, cette poignée de main n’est donc tout simplement pas concevable.

La rencontre entre Pétain et Hitler a lieu dans le wagon personnel de ce dernier. En réalité, les deux hommes ne sont pas seuls puisque Pierre Laval y est également convié. Côté allemand sont également présents le ministre Joachim von Ribbentrop ainsi que l’interprète du Führer, Paul Schmidt. La réunion dure plus ou moins deux heures, sans que l’on sache exactement le contenu des échanges.

Néanmoins et d’après Claude Faisandier dans son ouvrage dédié à l’histoire française de 1918 à 1945, Pétain n’aurait pas apporté de réponse précise quant aux demandes hitlériennes. Cependant, il se serait dit prêt à étudier les modalités d’une collaboration entre la France et l’Allemagne. Aussi, il aurait formulé quelques demandes précises, comme la libération des prisonniers de guerre ou l’amélioration de leurs conditions de détention, la suppression de la ligne de démarcation, ainsi que la libération de son ami, le général Laure. Cette dernière demande sera certainement la seule pour laquelle il obtiendra satisfaction.

Une fois l’entretien terminé, Hitler raccompagne Pétain jusqu’à sa voiture. S’en est terminé pour l’entrevue de Montoire. Julian Jackson ajoute que le chancelier allemand a probablement trouvé le maréchal français plus agréable que Franco. De son côté, Pétain serait lui aussi favorablement impressionné par Hitler.

Depuis la signature de l’armistice, le maréchal Pétain est encore populaire au yeux des Français. Ils sont d’ailleurs nombreux à penser que le désormais chef de l’État français est de mèche avec le général de Gaulle. En coulisses, on accepte volontiers de croire que les deux militaires travaillent secrètement – avec la Grande-Bretagne – à le revanche contre Hitler et son régime nazi. Une théorie nettement mise à mal par cette photographie et qui, d’ailleurs, n’a jamais été démontrée. Quoi qu’il en soit, les Français peuvent désormais et à juste titre en douter. Dans son journal qu’il tient quotidiennement (Journal 1939 – 1945), Maurice Garçon ne s’y trompe pas. Les 26 et 28 octobre 1940, il écrit :

Si certains citoyens commencent à douter des actions entreprises par le chef du gouvernement de Vichy, le maréchal Pétain ne va faire qu’aggraver la situation. Pour rendre compte de l’entrevue de Montoire aux Français, il décide de prononcer un discours à la radio, le 30 octobre 1940. Utilisant par trois reprises le mot « collaboration », il présente ainsi la nouvelle et radicale orientation de sa politique étrangère.

Parallèlement, et avant même que la France n’entre « dans la voie de la collaboration« , il est important de préciser que Vichy s’était déjà engagé dans une politique de persécution antisémite. Un mois plus tard, et toujours sans aucune demande des autorités allemandes, il promulguera le premier « statut des Juifs ». De fait, les lois antisémites mises en place par l’État français n’ont aucun rapport avec l’entrevue de Montoire. Ces dernières ne sont issues que du souhait du régime lui-même.

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Dans son livre consacré au collaborateur Joseph Darnand, Éric Alary dresse un intéressant tableau de l’opinion française, après l’entrevue de Montoire et le discours du 30 octobre. Si cette rencontre a choqué une partie des Français, il faut noter que tous ne vivent pas la période de la même façon, selon leur situation géographique.

Au sein de la zone dite « libre » et de manière générale, la maréchal Pétain peut encore jouir du soutien des notables, d’une grande partie du clergé et des anciens combattants de la Première Guerre mondiale. Il est également soutenu par les paysans mais, plus globalement, pour les valeurs prônées par la Révolution nationale, autour de la devise « Travail, Famille, Patrie ».

En revanche, en zone occupée, le contexte est très nettement différent. Les Français vivant dans la zone nord doivent s’accommoder à l’oppressante présence des Allemands. De plus, le rationnement et les prélèvements des autorités occupantes font que ces mêmes Français manquent de tout, plus encore qu’en zone non occupée. Il est donc très probable que l’image du maréchal se dégrade davantage dans cette partie du pays. Bien qu’ils soient minoritaires, les collaborationnistes se déchainent littéralement contre le régime de Vichy, mais pour des raisons bien différentes. En effet, ceux-là souhaiteront dans un futur proche une politique encore plus collaborative que celle qui se mettra rapidement en place. Au sein de ce milieu, représenté par certains partis d’extrême droite comme le Rassemblement national populaire (RNP) ou le Parti franciste, les idées pro-nazies ne sont pas rares.

Au bout du compte et sans surprise aucune, la cote de popularité du chef de l’État français chute de manière certaine. S’il gardera d’indéfectibles soutiens jusqu’à la fin de la guerre (et même au-delà), elle ne remontera cependant plus jamais.

L’entrevue de Montoire – d’une symbolique pourtant très forte -, n’est finalement que peu abordée au cours du procès. Il y a bien eu des échanges à son sujet, mais s’ils sont très brefs, c’est surtout parce qu’on ne sait pas encore ce qu’il s’y est exactement passé. De la même manière, le sort des Juifs n’est lui aussi pas ou alors très peu abordé. En 1945, on ne fait pas encore la différence entre les déportés résistants et les déportés juifs. Il faudra aussi un certain temps pour réellement comprendre l’incontestable rôle de Vichy dans l’exécution de la « Solution finale« .

Quoi qu’il en soit et pour résumer, les avocats du maréchal adoptent deux principales lignes défensives. La première accuse directement Pierre Laval d’avoir entrainé Pétain dans la collaboration franco-allemande. La seconde concerne le supposé double jeu du fondateur de Vichy. Selon la défense, le chef de l’État français avait – soi-disant – passé un accord secret avec les Britanniques, pour lequel l’unique objectif n’était rien d’autre que la Libération de la France et la revanche contre Hitler. Malgré l’acharnement de ses avocats et de quelques vichystes, le double jeu de Pétain n’a – même jusqu’à nos jours – jamais été prouvé.

Lors de son réquisitoire, le procureur général, André Mornet, rappelle certains points essentiels de la culpabilité du maréchal. Parmi ces preuves, une lettre adressée à Hitler et datée du 20 octobre 1941, soit près d’un an après l’entrevue de Montoire : « M. le chancelier, l’anniversaire de l’entrevue de Montoire est une date dont je tiens, en dehors du protocole, à marquer le sens et la portée. Il y eut dans votre geste de l’an dernier trop de grandeur pour que je ne sente pas le devoir de souligner en termes personnels, le caractère historique de notre conversation. »

Le 15 août 1945, le maréchal Pétain est effectivement reconnu coupable d’intelligence avec l’ennemi et de haute trahison et condamné à mort, à l’indignité nationale et à la confiscation de ses biens. En raison de son âge avancé (89 ans), il ne sera pas exécuté mais sera interné au fort de Pierre-Levée, sur l’île d’Yeu, en Vendée.

Comme le dit François Mauriac : « Un procès comme celui-là n’est jamais clos… Pour ses admirateurs, pour ses adversaires, Pétain reste une figure tragique, éternellement errante, à mi-chemin de la trahison et du sacrifice ». De fait et durant de longues années après la guerre, le procès Pétain fera l’objet de nombreuses parutions. Dans celles-ci et pour certains de ses admirateurs, Pétain ne serait alors qu’une victime. Cette victimisation du maréchal bascule jusque dans un mauvais goût certain, notamment lorsque l’abbé Desgranges compare – en 1948 – la peine « d’indignité nationale » au port de l’étoile jaune imposé aux Juifs sous l’Occupation.

A partir de la seconde partie des années 40, d’anciens collaborateurs de Vichy commencent à publier leurs Mémoires. L’entrevue de Montoire fait à nouveau l’objet de nouvelles théories audacieuses… pour ne pas dire pathétiques.

Louis-Dominique Girard, chef du cabinet civil de Pétain durant les cinq derniers mois du régime de Vichy, publie un ouvrage volumineux : Montoire : Verdun diplomatique. Le secret du Maréchal. Dans celui-ci, l’auteur affirme que l’entrevue de Montoire est une victoire comparable à celle de Verdun. Selon lui, en rassurant Hitler sur le fait qu’il n’avait rien à craindre de la France, le maréchal aurait volontairement donné au chancelier allemand la liberté d’exécuter ses plans à l’Est, en attaquant l’Union Soviétique. La France aurait ainsi joué un rôle décisif dans la victoire finale contre le Troisième Reich, en précipitant l’URSS dans le camp des Alliés.

Au moment d’écrire, sans doute Girard a-t-il volontairement oublié certains faits prouvés lors du procès du maréchal. Rappelons par exemple le discours du 22 juin 1942, corrigé et approuvé par Pétain lui-même, dans lequel Pierre Laval déclare souhaiter « la victoire de l’Allemagne ». Sans doute a-t-il également oublié, qu’après le raid allié sur Dieppe, Vichy a proposé de combattre aux côtés des Allemands pour participer à « sa propre défense ». N’oublions pas non plus la création de la LVF (Légion des volontaires français contre le bolchevisme), dont l’objectif consistait à envoyer des Français combattre sur front de l’Est, encore aux côtés des Allemands qui, par ailleurs, avaient aussi reçu l’autorisation de la part du Gouvernement de Vichy d’entrer en Tunisie, après le débarquement allié en Afrique du Nord.

En attendant, l’ouvrage de Girard connait un succès certain, forçant même le Gouvernement à interdire son exposition dans les vitrines des librairies. Pétain lui, est très enthousiasmé par cette lecture. A Maître Isorni, son avocat, il déclare : « C’est un chef-d’œuvre ! Girard a fait ressurgir toutes mes idées. Le livre est gros, mais aucun mot n’est inutile ». Néanmoins, il affirmera aussi dans la foulée ne plus se rappeler d’avoir eu « à ce moment-là de telles idées. »

Le Procès Pétain – Tome 1 – Maurice Garçon. Editions De Vecchi 2007