Opération Chariot – Raid sur Saint-Nazaire

En France, Saint-Nazaire, petite ville de 40 000 habitants, possède l’un des plus grands ports de la côte Atlantique. Occupée depuis le 21 juin 1940, les Allemands y ont érigé l’année suivante, une très importante base sous-marine afin d’accueillir les redoutables U-Boot allemands. De part sa position géographique et de ses nombreux équipement portuaires et industriels, Saint-Nazaire est rapidement devenue une ville stratégique pour l’occupant. De plus, la forme Joubert, au sein même du port de la ville, est potentiellement la seule cale en capacité d’accueillir le Tirpitz pour des opérations de réparation. Or, avant de déployer un tel cuirassé dans un secteur de guerre, il faut impérativement lui prévoir un endroit dans lequel il puisse être réparé en cas de mauvais coup. Seule Saint-Nazaire peut prétendre à un tel rôle.

La base sous-marine de Saint-Nazaire est construite sous l’occupation allemande à partir de l’année 1941 par l’Organisation Todt. Nécessitant la présence d’un peu moins de 5 000 ouvriers, elle est définitivement achevée à la fin de l’année 1943. Près de 460 000 m3 de béton auront été nécessaires à la construction de cette base d’environ 39 000 m2. Avec 14 alvéoles, elle peut ainsi accueillir de nombreux U-Boot allemands, patrouillant dans tout l’océan Atlantique.

Au préalable, les services secrets britanniques ont recruté des agents sur place. Ils sont des ouvriers, des salariés des chantiers navals de Saint-Nazaire ou encore des marins. Grâce à leur présence sur place, au cœur même du lieu de la future attaque, et avec l’aide très précieuse du réseau de Résistance Notre-Dame, ils font remonter de précieux renseignements sur les défenses du port. Par ce fait, les Britanniques sont déjà au courant de la présence de nombreuses mines sous-marines, de pièces d’artillerie côtière, de batteries anti-aériennes et de la présence d’environ 6 000 hommes en plus des habituels sous-marins et vedettes allemandes.

Pour la réussite d’une telle attaque, l’opération Chariot prévoit des moyens à la hauteur des objectifs annoncés. En premier lieu, un commando composé de 264 hommes, spécialement entraîné au sabotage et sous les ordres du lieutenant-colonel Newman, doit être débarqué sur les quais. Selon les plans adoptés, ce dernier sera divisé en trois groupes. Le premier est chargé de l’assaut et de neutraliser les défenses, le second doit y mener les opérations de sabotage et le dernier a pour rôle de couvrir la retraite des deux premiers.

Dans un même temps, un navire « bélier » doit enfoncer la porte de la forme Joubert. Le Campbeltown est un vieux destroyer américain qui, il y a peu, avait été cédé aux Anglais. Pour permettre une meilleure discrétion, celui-ci est maquillé aux couleurs des destroyers allemands. Il subit aussi d’importantes modifications afin d’y loger, entre-autres, 4 tonnes d’explosifs le transformant ainsi en bombe flottante dont l’explosion sera déclenchée par une minuterie.

Cependant les choses se compliquent rapidement quand le Tynedale subit, au large du convoi, un accrochage avec un sous-marin allemand. Le U-Boot parvient à s’enfuir et le commandement ennemi est désormais au courant de la présence de navires britanniques dans les environs.

Le 27 mars 1942, à 23h30, la Royal Air Force mène une attaque de diversion sur Saint-Nazaire et le 28 mars, aux alentours de 1h du matin, la flotte britannique se rapproche des côtes, tous feux éteints. Probablement parce qu’ils sont sur leurs gardes, les Allemands parviennent à repérer la flotte à l’aide d’un puissant projecteur. En réponse, les Britanniques utilisent les signaux de reconnaissance ennemi. Les occupants doutent, et les assaillants gagnent du terrain. Finalement, à 1h27 très exactement, le pavillon de la Kriegsmarine est retiré au profit de celui de la Royal Navy, marquant ainsi le début de l’attaque.

Beaucoup de survivants et de blessés se retrouvent ainsi bloqués à terre. Dans l’idée de rejoindre la Résistance française, Newman ordonne la dispersion de ses hommes vers l’arrière-pays. Mais les Allemands sont sur les dents et la traque s’organise. Maigre résultat ; seuls 5 soldats parviendront à prendre la fuite.

Dans un même temps, les autres vedettes chargées de 227 hommes dont le seul français participant à l’opération Chariot ; Raymond Couraud, parviennent à s’enfuir et à regagner le pays sous la protection des destroyers Atherstone et Tynedale.

Au lendemain de l’attaque du port de Saint-Nazaire, les occupants investissent l’épave du Campbeltown, au moment même où la minuterie de la bombe flottante arrive à son terme. A 10h30, le vieux destroyer américain explose avec une force incroyable. Il n’existe aucun bilan officiel, mais selon certaines sources, l’explosion aurait causée la mort d’une centaine de soldats allemands. Le puissant souffle fait ainsi voler en éclat la porte Sud de la forme Joubert. De cause à effet, le bassin est inondé, deux pétroliers amarrés chavirent et la forme Joubert est ainsi entièrement hors d’usage.

Le lendemain 29 mars, deux torpilles à retardement, qui avait été tirées au cours de l’attaque, explosent. Dans une confusion totale, les Allemands croyant à une nouvelle attaque, ouvrent le feu sur des ouvriers français chargés du déblaiement. Toujours paniqués, les occupants abattent le soir venu des hommes de l’Organisation Todt, confondus avec des commandos britanniques en raison de la couleur kaki de leurs uniformes. Au traques et formes de représailles menées, il faut également ajouter la mort de 16 civils français.
Sur la plan matériel, la forme Joubert est détruite et restera inutilisable jusqu’en 1947. Mais le bilan n’est pas aussi positif du côté de la base sous-marine, qui elle, est restée intacte. De fait, les sous-marins continueront de patrouiller dans l’Atlantique en causant toujours de nombreux dégâts aux Alliés.

Pour tenter d’y remédier, les Alliés planifient à partir du 9 novembre 1942 de nombreux bombardements sur la ville de Saint-Nazaire afin d’isoler la base sous-marine et de perturber les ravitaillements. Terriblement meurtriers, de centaines de Français trouveront la mort sous ces bombes et la ville sera entièrement détruite.

Preuve de sa force, la garnison allemande composée d’environ 28 000 hommes, ne se rendra que le 8 mai 1945.