Auschwitz-Birkenau

L’idéologie nazie peut se caractériser selon plusieurs points. Néanmoins, tous se rassemblent sous une seule et même dénomination : la haine. La haine à l’encontre des démocraties, la haine à l’encontre des communistes et des Juifs, tout en ayant la certitude de la supériorité de la nation allemande à toutes les autres. De fait, le Troisième Reich affirme l’inégalité biologique des Hommes et met en avant le droit des nations « supérieures » germaniques à contrôler, à dominer et à décider du sort des peuples jugés « inférieurs ».

Rapidement, l’Allemagne élabore et entame une politique d’expansion de son territoire. Politique qui est à l’origine même de la Seconde Guerre mondiale. Cependant, cette expansion de l’Allemagne n’a pas pour unique objectif de lui garantir la domination de l’Europe et du monde. Elle prévoit aussi l’instauration d’une nouvelle démographie dans les territoires de l’Europe centrale, lieux considérés par Hitler comme « l’espace vital à l’Allemagne », en parfaite conformité avec la doctrine raciale du régime nazi.

En Allemagne, les premiers camps de concentration ouvrent en 1933, soit dès l’arrivée au pouvoir d’Adolf Hitler et de son Parti NSDAP (Parti nazi). Le premier à voir le jour est celui de Dachau, alors installé sur le site d’une ancienne fabrique de munitions, à quelques kilomètres seulement de la ville de Munich. Dachau est le premier d’une triste et longue série : celui de Sachsenhausen ouvre en 1936, Buchenwald en 1937, et en Autriche, celui de Mauthausen est créé en 1938, juste après l’annexion du pays.

Au début, les autorités du Troisième Reich y enferment des personnes qu’elles considèrent comme « indésirables » : opposants politiques au régime nazi, homosexuels, criminels, Témoins de Jéhovah, Juifs… Après le début de la guerre et les premières conquêtes territoriales, les Allemands ouvrent des camps dans les différents pays qu’ils occupent.

De manière systématique, les camps nazis sont des institutions d’État, gérés par les autorités centrales de l’État allemand et dont les activités sont supervisées et conduites par l’Office central SS d’administration de l’économie.

Le 1er septembre 1939, Hitler lance une offensive militaire contre la Pologne, événement déclencheur des hostilités en Europe puisqu’en réponse à cette agression, le Royaume-Uni et la France lui déclarent la guerre. Suivant le pacte Molotov-Ribbentrop (pacte germano-soviétique), l’Union Soviétique attaque à son tour ce même pays le 17 septembre suivant. En quelques semaines seulement, le pays s’effondre et son territoire est alors partagé entre les deux belligérants. Ainsi, les territoires orientaux sont incorporés à l’URSS, la partie centrale de la Pologne devient le « Gouvernement général », dépendant de l’Allemagne, dirigé par l’appareil administratif et policier nazi. La région comprenant la ville d’Oswiecim, rebaptisée Auschwitz par les nazis dont le KL (Konzentrationslager – camp de concentration) porte le même nom, est ainsi incorporée au Troisième Reich.

Au printemps 1940, l’Allemagne poursuit sa politique d’expansion de son territoire en attaquant et en envahissant la Norvège, le Danemark, la Belgique, les Pays-Bas, le Luxembourg et enfin la France. Un an plus tard, au cours du mois d’avril 1941, Hitler lance cette fois-ci son armée à l’assaut de la Yougoslavie et de la Grèce puis, le 22 juin suivant, l’Allemagne se retourne finalement contre son allié en mobilisant plus de trois millions de soldats, soutenus pas 600 000 chars et autres véhicules pour envahir l’Union soviétique, sur un front large d’environ 3 000 kilomètres.

De fait, à l’automne suivant, la très grande majeur partie de l’Europe se retrouve sous l’emprise du nazisme : soit par l’occupation militaire, soit par les pays « satellites » du Troisième Reich. Auschwitz devient alors un lieu stratégique dans cette Europe occupée : géographiquement, le camp occupe désormais une place centrale.

Auschwitz n’a pas uniquement été choisi en fonction de son avantageuse position géographique. En effet, la petite ville polonaise présente bien d’autres ressources : elle possède déjà d’importantes infrastructures ferroviaires et son industrie y est déjà bien développée. Dès leur arrivée, les Allemands repèrent une caserne de l’armée polonaise d’avant-guerre et décident de la transformer en camp de concentration. De fait, ces éléments incitent donc les Allemands à faire d’Auschwitz un immense complexe : les détenus peuvent y être acheminés facilement, la structure d’internement est déjà existante et les déportés peuvent être utilisés comme main d’œuvre dans les usines environnantes, mises au service des efforts de guerre du Reich.

Le camp de concentration et de travail d’Auschwitz, ainsi que ses nombreux bâtiments environnants, forment une véritable et gigantesque entreprise, au sein même d’une ville remodelée à ses fins. Son fonctionnement demande donc une organisation minutieuse et réfléchie, comprenant tous les services et hiérarchies nécessaires. En bref, Auschwitz est aussi une gigantesque machine administrative. 

L’activité des camps de concentration est sous la responsabilité des SS (Schutzstaffel). À l’origine, cet « échelon de protection » était une sorte de police privée, destinée à la protection personnelle de Hitler et du parti nazi. Elle est surtout composée d’hommes et de femmes totalement endoctrinés, incontestablement antisémites à l’extrême.

Après la prise du pouvoir en 1933, cette unité devient plus importante, sans jamais dépasser pour autant un effectif d’environ 250 000 hommes ou femmes. Progressivement, et placée sous le commandement de Heinrich Himmler, cette unité s’est transformée en une sorte d’État au sein même de l’État allemand. Capables et coupables des pires atrocités, les SS sont non seulement chargés des camps de concentration, mais aussi de l’élimination des Juifs. Pourtant, et malgré l’ampleur de la tâche confiée, au sein des camps, les SS ne sont pas obligatoirement ni systématiquement au contact des détenus ; ils peuvent se reposer sur les détenus d’encadrement.

Pour littéralement couper Auschwitz du reste du monde, une « zone d’intérêt » du camp est définie. Elle se traduit par un espace entièrement isolée, d’une superficie de 40 km² autour de l’enceinte du complexe. Par la force des choses et pour les détenus, tout contact avec l’extérieur est non seulement rigoureusement interdit, mais surtout quasiment impossible. De la même manière, toute personne étant située à l’extérieur de ce périmètre ne peut y pénétrer et de fait, prendre connaissance de ce qu’il s’y passe à l’intérieur.

Malgré l’incroyable énergie dépensée par les SS à maintenir ce lieu secret, la résistance polonaise investit secrètement le camp, avertissant les Alliés dans la foulée. Mais c’est une réalité, les renseignements ne sont pas considérés. A cette période le la guerre, l’Angleterre est seule et subit la foudre des bombardiers allemands.

Tout au long de son existence, le KL est en évolution permanente ; jamais il ne cesse de s’agrandir et les constructions, réalisées par les détenus, sont ainsi donc quotidiennes. Lors de la libération du camp, de nombreuses constructions ne sont pas achevées. A l’origine, le camp n’est certes composé que d’Auschwitz I, lui-même est d’ailleurs très largement agrandit, mais par la suite, il prend une tout autre dimension.

Très vite, d’autres camps dit « principaux » sont construits pour répondre aux nouvelles ambitions funestes de l’Allemagne nazie : Birkenau et Monowitz. Plus encore, Auschwitz est une véritable entité administrative centralisée, c’est à dire qu’au-delà de ces trois principaux camps, une cinquantaine de sous-camps de différentes tailles sont aussi construits sur les territoires de Haute-Silésie, de la Petite Pologne occidentale et de Tchéquie.

Pour répondre à des besoins spécifiques ou tout simplement pour employer des détenus dans les usines d’armement, dans les lieux d’extraction ou d’agriculture, les SS vont créer une cinquantaine de sous-camps durant toute la période de fonctionnement d’Auschwitz. Ces derniers peuvent aussi porter les noms de « camp de travail », « kommando extérieur » ou bien « exploitation agricole ».

Si les noms diffèrent, les conditions de vie tout comme l’organisation générale sont – de manière générale – strictement identiques à celles des camps principaux, à la seule différence que les détenus y logent à l’extérieur. S’ils sont effectivement plus petits, certains sont tout de même équipés de morgues et même de petits crématoires.

A l’automne 1943, la grande majorité de ces sous-camps sont unifiés et sont placés sous le commandement d’Auschwitz III-Monowitz, à l’exception des exploitations agricoles qui dépendent d’Auschwitz II-Birkenau. Au tout début de l’année 1945, les sous-camps atteignent une telle ampleur qu’ils concentrent plus de détenus (environ 35 000 hommes et femmes) que les camps d’Auschwitz I et II qui en réunissent environ 31 000.

Bien entendu, une telle élaboration ne peut se faire que dans la plus grande discrétion et déjà Auschwitz se retrouve coupé du monde extérieur. Les habitants vivant dans un périmètre trop proche sont systématiquement expulsés et huit villages situés à proximité sont détruits. Sur les 12 000 locaux de la ville, 7 000 Juifs sont envoyés dans les ghettos et bien d’autres Polonais sont déportés en Allemagne pour y travailler sous la contrainte.

Ainsi, près de 1 200 maisons sont détruites. Certaines cependant sont conservées et attribuées aux officiers et sous-officiers SS qui s’y installent souvent en famille. Aux abords du camp, certains bâtiments sont eux aussi récupérés afin d’y loger d’autres personnels SS mais aussi des services techniques, des ateliers de travail ou encore des bureaux.

A Auschwitz, et comme dans l’ensemble des camps de concentration nazis, les détenus (hommes ou femmes) sont classés en différentes catégories, reconnaissables à des écussons triangulaires brodés sur leurs tenues. Certaines de ces catégories peuvent permettre à des détenus d’accéder à des fonctions d’encadrement et de profiter des avantages non négligeables qui vont avec.

A Auschwitz, les personnes accusées d’appartenir à la Résistance ou à divers organisations lutant contre le nazisme, sont internées sous la catégorie du triangle rouge des détenus politiques.

Au début du fonctionnement du camp, ils occupent des postes au plus bas de la hiérarchie des prisonniers. Avec le temps cependant, et pour ceux maîtrisant la langue allemande – les détenus politiques, majoritaires à Auschwitz-Birkenau, occupent des postes plus qualifiés comme secrétaire (Schreiber), magasinier, et même kapo dans certains cas. A l’été 1944, ils représentent 95% des effectifs du camp, dont 65% d’entre eux sont Juifs.

Catégorie de détenus dont les tenues des prisonniers sont marquées d’un triangle noir. Arrêtés puis internés dans des camps de concentration par les organes de la police criminelle allemande, ces captifs sont accusés de divers délits ou attitudes – souvent librement interprétés par les autorités nazie – comme le vagabondage, la prostitution, l’alcoolisme ou encore même le simple refus de travailler.

En Allemagne nazie, les homosexuels sont considérés comme des « parasites sociaux », menaçant la pureté de la « race allemande ». Avant-guerre, très rapidement après l’arrivée de Hitler au pouvoir, des milliers d’homosexuels sont déjà arrêtés et internés dans plusieurs camps comme Sachsenhausen, Dachau ou encore Flossenbürg. Ils sont finalement peu nombreux à entrer à Auschwitz, moins d’une centaine selon les estimations historiques.

Les détenus de droit commun, porteurs d’un triangle vert, sont rassemblés sous deux groupes de prisonniers : ceux internés pour une durée déterminée, et ceux arrêtés à titre préventif. En somme, il y a bien des prisonniers – libérés par les SS – qui sortent donc d’Auschwitz. Nombre de ceux-là sont de réels criminels et accèdent à des fonctions d’encadrement.

Dès le début du fonctionnement d’Auschwitz, ils bénéficient d’une grande bienveillance de la part des SS et obtiennent les plus importantes fonctions comme celles de kapo ou de chef de block. Généralement, les détenus de droit commun allemands ne sont pas affectés à des travaux physiques difficiles.

La catégorie des détenus de rééducation rassemble les personnes arrêtées pour refus de travail ou qui sont considérées par les nazis comme des individus paresseux, dont l’attitude équivaut à du sabotage. Ces prisonniers, théoriquement internés pour une durée maximale de 56 jours, sont soumis à un travail intensif et épuisant, tout en bénéficiant de rations plus misérables encore que les autres.

Les premiers détenus de rééducation arrivent en 1942 et sont logés dans le camp d’Auschwitz I. En janvier 1943, ils sont déplacés à Monowitz et certains autres nouveaux arrivants intègrent le camp B1a de Birkenau. Au total, 9 200 détenus de rééducation sont internés à Auschwitz, ils sont principalement Polonais, mais aussi Français, Russes, Ukrainiens ou Italiens. Près de 1 400 d’entre eux y trouvent la mort.

Dans la hiérarchie du camp, certains détenus sont responsables d’un certain nombre d’autres prisonniers. Ils ont par exemple pour rôles d’assurer le maintien de l’ordre, la discipline ou l’efficacité au travail, grâce à des droits qui leurs sont accordés. En échange, ils bénéficient d’avantages importants.

Il existe une hiérarchie au sein même des détenus et de cause à effets, au sein des kommandos également. Chacun d’eux sont placés sous la direction d’un SS : le Kommandofürhrer (le commandant le Kommando). Celui-ci délègue certaines tâches et désigne alors un surveillant de kommando parmi les détenus du groupe : le kapo.

Le kapo est pour ainsi dire le chef du groupe. Il est donc responsable de la discipline des détenus mais aussi de leur efficacité au travail. Contrairement au Kommandofürhrer, il est toujours présent. Bénéficiant de plusieurs pouvoirs comme le droit de punir, de frapper mais aussi de tuer en toute impunité, beaucoup de kapos se comportent de façon cruelle et inhumaine avec les autres détenus. En premier lieu parce qu’ils répondent aux exigences SS qui exigent que les détenus soient terrorisés, mais aussi parce qu’ils sont d’une certaine façon galvanisés par ces pouvoirs accordés.

Ainsi, la gestion quotidienne du camp est davantage assurée par les Kapos que par les SS eux-mêmes. Pour faire régner l’ordre parmi les autres détenus, ils bénéficient en échange d’un supplément de nourriture et d’une dispense de travail.

Les kapos, qui sont généralement des prisonniers de droit commun, ont obligation de jouer d’une brutalité et d’une cruauté constante. Selon le chef de la SS, Heinrich Himmler, « Le jour où il ne donne plus satisfaction, il cesse d’être kapo et retourne auprès de ses camarades ». A la première occasion, celui-ci sera très probablement battu à mort par les autres prisonniers. De fait, même si tous ne le font pas, les kapos ont finalement intérêt à appliquer les consignes SS pour ne pas perdre ce statut de privilégié.

Comme les kapos, le chef de block bénéficie d’un pouvoir presque illimité. Au sein de son block, il est le garant du maintien de l’ordre, de la discipline et de la distribution de la nourriture, bien que cette dernière tâche soit souvent déléguée au Schreiber. Certains chefs de block, réputés pour leur cruauté, infligent les pires punitions aux autres prisonniers pour des faits réels, supposés ou bien totalement imaginaires. Punitions qui parfois, se transforment en assassinats.

Logés dans une pièce nettement mieux aménagée, à part des autres prisonniers, les chefs de blocks sont, au début du fonctionnement du camp, souvent issus de la catégorie des détenus de droit commun. Plus tard, principalement à Birkenau et dans les sous-camps, cette fonction est davantage attribuée à des déportés polonais ou juifs. Réputés plus justes et plus bienveillants, ceux-ci essayent généralement de protéger les autres détenus.

Faisant également partie des détenus d’encadrement, le secrétaire (Schreiber) est l’adjoint du chef de block ou du kapo d’un kommando. Il a pour principal rôle de tenir le registre des détenus du block ou du kommando duquel il appartient, mais aussi de commander les outils et matériaux nécessaires aux diverses missions de travail.

Plusieurs secrétaires travaillent également dans des cellules administratives du camp. Au début, ces postes sont attribués à des captifs allemands ou polonais mais à partir de 1942, ils s’ouvrent aussi aux détenus juifs, essentiellement aux femmes. Ces derniers doivent obligatoirement comprendre l’allemand, avoir une belle écriture et savoir taper correctement à la machine.

Lorsque les Allemands arrivent à Auschwitz et découvrent cette caserne polonaise, l’idée de départ est d’en faire un camp de transit, comme le sont par exemple les camps du Loiret, en France. Cette idée laissera finalement sa place à une autre : un camp de concentration. Presque immédiatement, les premières transformations s’opèrent.

En l’état, la caserne est composée de 20 bâtiments, dont 14 sans étage, et de deux blocks d’administration. En 1941, et sur ordre de Himmler, les nazis font agrandir Auschwitz en surélevant les bâtiments sans étage et en faisant construire 8 blocks supplémentaires à étage. Dans un futur rapproché, des baraques en bois sont également élevées pour y accueillir les douches ou des laveries.

En dehors des barbelés, un block d’administration supplémentaire est aussi ajouté, de même qu’un complexe de garage et d’ateliers, un bâtiment d’accueil, un entrepôt de matériaux de construction alors que l’ancien dépôt de munitions est transformé en chambre à gaz.

Au cours de l’année 1944, 20 bâtiments supplémentaires sont construits à proximité du camp, abritant de nouveaux blocks d’habitation pour les détenus, des ateliers, une caserne SS provisoire et plusieurs entrepôts d’emmagasinage des valeurs spoliées aux Juifs, assassinés dans les chambres à gaz.

Durant toute la période d’activité du camp (1940 à 1945), Auschwitz remplit la fonction de camp de concentration. Au départ, les autorités allemandes y internent principalement des détenus polonais comme des membres de la résistance, certains officiers, mais surtout les élites intellectuelles. L’idée est en fait d’imposer la soumission du peuple polonais au nazisme. Lorsque l’Allemagne se retourne contre l’Union Soviétique, en juin 1941, le camp reçoit de nombreux prisonniers de guerre soviétiques et bien d’autres ressortissants des territoires occupés.

L’année 1942 représente un tournant tragique dans l’histoire de la Seconde Guerre mondiale et inévitablement dans celle du camp. Après la conférence de Wanssee et l’élaboration de la « Solution Finale », le KL accueille désormais les convois de la mort des Juifs déportés. Ainsi, Auschwitz devient aussi un camp d’extermination, ou plutôt, un centre de mise à mort. Il continue cependant en parallèle d’exercer sa fonction de camp de concentration. Cette nouvelle activité morbide mène directement au développement du camp de Birkenau, bien que ce dernier est initialement conçu en prévision de l’accueil des milliers de soldats soviétiques, que les Allemands espèrent capturer sur le front de l’est.

A l’origine, le Zyklon-B est un pesticide utilisé comme insecticide dans les entrepôts, dans les espaces d’habitation du camp, ou bien encore pour nettoyer les tenues des prisonniers infectées de poux. A la fin de l’année 1941, les nazis commencent à utiliser le Zyklon-B pour assassiner des détenus du camp d’Auschwitz I ainsi que des prisonniers de guerre soviétiques. Son utilisation ne devient massive qu’à partir de 1942, pour la mise à mort des Juifs dans les chambres à gaz de Birkenau. Pour l’acheminer jusqu’aux divers lieux d’exécution, les SS maquillent leurs camions en ceux de la Croix-Rouge afin de « rassurer » les prisonniers condamnés à mourir.

Présenté sous forme de granules de silicone imbibés de cyanure d’hydrogène, cette dernière composition s’évapore et se volatilise dans l’air à une température d’environ 27 °C. Provoquant une mort longue (de 10 à 15 minutes minimum) par étouffement, 5 à 7 kilogrammes de Zyklon-B suffisent, selon les mémoires de Rudolf Höss, le commandant du camp, à tuer 1 500 personnes. Pour les nazis, il représente de fait l’avantage d’être peu coûteux.

Par son histoire tragique, Auschwitz est désormais mondialement connu comme lieu de mémoire et symbole de la shoah. A l’intérieur même de ce premier camp, certains endroits, certains lieux, prouvent et témoignent encore de la souffrance des déportés et de la torture physique et morale que les SS leur infligèrent.

Le portail, au-dessus duquel est écrit « Arbeit macht frei » (« Le travail rend libre »), est l’entrée principale du camp d’Auschwitz I. A l’origine, cette expression est un slogan – répandu en Allemagne au début des années 1930 – utilisé pour protester contre le chômage de masse qui frappe le pays. Après l’arrivée des nazis au pouvoir, cette phrase est récupérée et inscrite sur les portails de différents camps de concentration qu’ouvre le Troisième Reich.

A Auschwitz, les détenus passent ce portail deux fois par jour ; le matin pour aller travailler, et le soir pour en revenir. Son passage se fait obligatoirement en marche militaire et au rythme imposé par l’orchestre du camp.

Aussi étonnant que cela puisse paraître, la musique fait partie du quotidien d’Auschwitz. L’orchestre, situé juste à l’arrière du portail d’entrée du camp, a pour mission de jouer des marches afin de donner de l’entrain aux détenus qui partent travailler ou qui en reviennent. Lui-même est composé de 30 à un peu plus de 40 détenus, hommes et femmes. Le premier orchestre est créé au cours du mois de mars 1941. D’autres sont aussi créés à Birkenau puis à Monowitz ainsi que dans certains sous-camps.

Le répertoire joué reprend majoritairement des œuvres classiques, des marches allemandes ou autrichiennes, des extraits d’opéra ou plus simplement des extraits à la mode du moment. Le dimanche, l’orchestre donne généralement des concerts pour les SS et plus rarement pour les autres détenus, sous condition de l’accord des autorités du camp. Chose étonnante encore, il arrive que certains SS demandent au musiciens de jouer du jazz. Style de musique pourtant jugé « dégénéré » par les nazis.

La plupart des instruments sont récupérés dans les entrepôts du Canada (Kanada). Certains cependant, sont achetés avec l’argent des détenus, plus rarement encore, d’autres ont été envoyés par les familles.

Située face au bâtiment des cuisines du camp et à la potence collective (voir plan interactif), c’est sur cette place que sont rassemblés les détenus, matin et soir, avant et après le travail. Du fait du trop grand nombre de prisonniers, le comptage des captifs se fait également dans les rues du camp. L’appel, pouvant se prolonger de longues heures et dans des conditions particulièrement pénibles, une guérite permet au responsable SS de rester à l’abri des intempéries.

Dans le camp principal qu’est Auschwitz I, plusieurs blocks sont destinés à servir d’hôpital aux détenus. Il n’y a cependant – généralement – aucun traitement médicale. Les malades ou les individus épuisés par les conditions de détention et de travail, sont condamnés à y guérir par eux-mêmes ou à y mourir dans le plus grand silence.

Dans l’organisation de l’hôpital du camp, aussi appelé Revier, le block 28 est réservé à la pratique de la médecine interne. Le block 21 est lui dédié à la chirurgie, le block 20 aux maladies contagieuses, bien qu’il soit aussi celui dans lequel les médecins SS procèdent aux assassinats par injection de phénol, et enfin le block 19 est réservé à la convalescence des malades.

A l’extérieur des barbelés, le block situé entre la chambre à gaz et le block 22 est un hôpital réservé aux SS. Les conditions y sont bien évidemment nettement meilleures. A Birkenau, l’hôpital des détenus est le camp B2e. Dans tous les cas, et dans l’ensemble des hôpitaux pour détenus présents dans les camps et les sous-camps d’Auschwitz, les sélections y sont très régulières et les prisonniers jugés inguérissables par les SS sont envoyés dans les chambres à gaz.

Le laboratoire d’expérimentations du gynécologue Carl Clauberg est installé dans le block de détention numéro 10 du camp d’Auschwitz I, à partir du mois d’avril 1943. Il est lui aussi considéré comme un block-hôpital. A l’intérieur de celui-ci, plusieurs femmes juives, inscrites dans les registres du camp sous l’appellation « détenues soumises à expérimentations » y subissent des très douloureuses expériences de stérilisation.

Certaines ne survivent pas alors que d’autres sont volontairement tuées pour des pratiques d’autopsie, avant que les corps ne soient envoyés au crématoire.

A différentes périodes de l’existence du camp, le block 11 est utilisé pour la mise en quarantaine des nouveaux arrivants. Celle-ci est officiellement réalisée dans l’objectif d’éviter les transmissions de maladies depuis l’extérieur. Dans la réalité des faits, elle sert aussi et surtout à imposer le rythme concentrationnaire d’Auschwitz aux déportés qui entrent dans le camp.

Le sous-sol lui, fait office de prison du camp. A l’intérieur, les SS y enferment des hommes ou des femmes suspectés d’appartenir à la résistance du camp, ou encore par exemple d’avoir été complice d’une évasion ou de l’avoir juste envisagée. Sans lumière ni aération, certains détenus sont enfermés et condamnés à mourir de faim ou de soif, d’autres sont obligés de se maintenir en position debout pendant plusieurs jours et plusieurs nuits dans des cellules de moins d’un mètre carré.

Au début du mois de septembre 1941, les murs du block 11 deviennent les témoins du tournant extrême qui s’amorce à Auschwitz. Au beau milieu de la nuit – probablement celle du 3 septembre – quelques 600 prisonniers de guerre soviétiques et 250 malades sélectionnés dans l’hôpital du camp, sont gazés au Zyklon B dans le sous-sol du block, entièrement évacué pour l’occasion. Atteignant un degré d’horreur encore jamais vu, les SS viennent de réaliser une première expérience de meurtre massif au gaz. Celle-ci est renouvelée une seconde fois, trois jours plus tard.

Ces opérations se poursuivent ensuite dans la morgue du camp, alors transformée en chambre en gaz ; plus facile à ventiler pour évacuer les résidus de Zyklon B, mais aussi incontestablement bien plus proche du crématoire.

Situé et construit entre les blocks 10 et 11 tout en reliant les deux bâtiments entre eux, le « Mur de la mort », aussi appelé le « Mur noir », ou « Mur des exécutions », est le lieu où les SS procèdent aux exécutions par fusillade de l’automne 1941 à l’automne 1943.

A cet endroit, les détenus condamnés à mort, sont généralement assassinés deux par deux, d’une balle de petit calibre dans la nuque, avant que les corps ne soient emmenés au crématoire. Dans la cour où se tient ce même mur, les détenus reçoivent aussi des punitions infligées par les SS, comme le supplice du poteau ou les bastonnades.

Le « Mur de la mort » est démonté au début de l’année 1944. Il est cependant reconstruit après la libération du camp par des anciens déportés et avec l’aide d’employés du mémorial.

Avant-guerre, ce bâtiment situé à l’extérieur des barbelés du camp, sert d’entrepôt à l’armée polonaise. En 1940, lorsque les Allemands prennent possession de l’ancienne caserne, la plus grande pièce de ce dernier est utilisée comme morgue, où les corps des détenus assassinés s’entassent déjà très rapidement.

A l’automne 1941, cette même pièce de 78m² est transformée en chambre à gaz – après plusieurs expériences menées au sous-sol du block 11 – dans laquelle les plafonds sont désormais munis de quatre ouvertures, servant à déverser le Zyklon-B depuis l’extérieur du bâtiment. Dès lors, plusieurs groupes de prisonniers de guerre soviétiques, ainsi que des détenus jugés inaptes au travail, y sont gazés.

Au début du mois de mai 1942, un convoi de 600 Juifs descend du train depuis la voie ferrée, proche du camp principal. Au lieu de se diriger vers Birkenau, celui-ci passe le portail d’Auschwitz I, qui se referme derrière son passage.

Dans le camp, un couvre-feu exceptionnel est imposé aux détenus, qui doivent demeurer allongés au sein de leurs blocks, de telle sorte qu’ils ne puissent voir ce qu’il se passe à l’extérieur. Malgré tout, certains prennent le risque d’entraver les consignes imposées.

Les Juifs – des hommes, des femmes, et pour la première fois des enfants – sont emmenés par familles entières devant la chambre à gaz. Dressé sur le toit, le SS Maximilian Grabner, chef de la Gestapo du camp, informe le groupe en contrebas que celui-ci va être désinfecté : « Nous ne voulons pas d’épidémie dans le camps. Ensuite, vous serez conduits à vos baraquements, et on vous donnera de la soupe chaude. Puis on vous fera travailler en fonction de vos compétences professionnelles. » Tous sont gazés. Déshabillés par le Sonderkommando, les corps sont ensuite transportés dans la salle des fours – pièce voisine de la chambre à gaz équipée de trois fours – pour y être incinérés.

Les gazages se poursuivent ainsi, marquant le début de l’extermination massive et systématique des Juifs à Auschwitz, bien que l’organisation évolue encore quelque peu. Désormais, les condamnés doivent intégralement se déshabiller sur la petite place située à l’entrée de la chambre, avant d’entrer là où plusieurs milliers de personnes y seront encore assassinées. Après la construction des chambres à gaz et des crématoires de Birkenau, les autorités du camps décident de démonter les fours crématoires de la pièce adjacente, avant que le bâtiment ne serve finalement de salle d’opération et d’abri antiaérien aux SS.

Au milieu de l’année 1942, et dans le cadre de la « solution finale à la question juive » élaborée par les nazis à Wannsee, Birkenau devient progressivement le plus grand centre de mise à mort immédiate des Juifs d’Europe. Dès cette année, deux premières chambres à gaz, dites provisoires, fonctionnent dans le voisinage du camp ; les bunkers I et II.

Un an plus tard, en 1943, les nazis mettent en service quatre chambres à gaz à l’intérieur même du camp. Beaucoup plus importantes par leur taille, elles sont aussi équipées de crématoires. Avec ces chambres situées au bout de la rampe ferroviaire, le crime prend alors incontestablement une forme industrielle.

Le camp de Birkenau compte une trentaine de miradors. Mais le mirador principal – situé au-dessus de l’entrée et de la voie ferrée – est le point culminant pour la surveillance du camp. Depuis son sommet, les SS peuvent observer l’ensemble du site, ses différents secteurs et même au-delà du Bunker I.

Auschwitz II Birkenau compte environ 16 kilomètres de clôture de barbelés, s’élevant à trois mètres de hauteur et équipées d’éclairages électriques. Les barbelés sont principalement électrifiés la nuit – comme à Auschwitz I – par un courant d’interphase de 400 volts. Beaucoup de détenus se jettent contre pour « en finir ». 

L’extermination massive des Juifs commence au cours de la première moitié de l’année 1942. Dans cet objectif, deux maisons de familles polonaises expulsées et situées à proximité de Birkenau, sont transformées en chambre à gaz ; les bunkers I et II. Dans un premier temps, les nazis enterrent leurs victimes dans des fausses communes. Polluant les cours d’eau de la région – questionnant de fait la population environnante – les corps sont finalement déterrés par des kommandos et incinérés sur des bûchers avec d’autres nouveaux déportés.

Pendant ce temps, à l’intérieur même du camp de Birkenau, quatre chambres a gaz de 210 m² sont en construction. Elles sont regroupées par deux au sein de deux bâtiments élevés à quelques mètres de la rampe ferroviaire. Ces dernières entrent en service au printemps 1943. Équipées de vestiaires et de crématoires, elles sont les plus grandes de tout le complexe d’Auschwitz.

Une fois la sélection passée, les futures victimes sont dirigées dans les salles de déshabillage (vestiaires), construits sous terre, avant d’être transférées dans les chambres à gaz, accolées et elles aussi souterraines. Le Zyclon-B déversé et ses longs effets accomplis, les corps sont transportés à l’aide d’un monte-charge au niveau supérieure, à l’emplacement même des fours crématoires.

Aussi appelé « Maison rouge », le Bunker I est une ancienne ferme – aux murs rouges -, que les SS transforment et équipent de deux chambres à gaz. A l’entrée, les déportés condamnés à l’extermination peuvent lire « Zur desinfektion« .

Le Bunker I entre en service au cours du printemps 1942. Les gazages y ont lieu le soir, pour que l’édifice puisse être aéré la nuit. Transportés dans des wagonnets, poussés par des membres du Sonderkommando, les corps des victimes sont ensuite ensevelis ou brûlés, à quelques centaines de mètres à l’ouest du bâtiment.

Aussi appelé « Maison blanche », le Bunker II est lui aussi une ferme – aux murs blancs – que les SS transforment en lieu d’extermination au cours du mois de juin 1942. A l’intérieur, se tiennent quatre chambres à gaz de 105 m².

Un système de chemin de fer permet ensuite aux membres du Sonderkommando de transporter les corps des victimes jusqu’aux bûchers, eux-mêmes situés près du lieu d’assassinat. A proximité également, deux baraques en bois sont dressées dans lesquelles les futures victimes doivent se déshabiller, avant d’entrer dans les chambres à gaz.

Les gazages au Bunker II s’interrompent après la mise en service des crématoires II et III de Birkenau, au printemps 1943. L’activité reprend cependant au début de l’été 1944, pour l’extermination des Juifs de Hongrie. Au cours de cette seconde période d’activité, certains enfants auraient été jetés vivants dans les brasiers.

Dès le mois d’août 1940, le premier crématoire entre en service dans le camp d’Auschwitz I afin d’y incinérer les cadavres des détenus. Équipé de trois fours, sa capacité d’incinération est de 340 corps par jours.

A Birkenau, plusieurs crématoires sont successivement construits, jusqu’en 1943 où trois crématoires à grande capacité sont associés aux nouvelles chambres à gaz. Les deux plus petits ont une capacité d’incinération de 768 corps quotidiens, alors que les deux plus grands voient leur capacité s’élever à 1 440 cadavres par jour.

Pourtant en 1944, les limites de fonctionnement des crématoires, bien que très élevées, sont finalement dépassées. Les SS décident alors de reprendre les crémations à l’air libre, en plus des crématoires, qui subissent néanmoins de nombreuses pannes, nécessitant par moment un arrêt total des funestes activités.

Officiellement mis en service le 31 mars 1943, le crématoire II de Birkenau fonctionne jusqu’en mai de la même année. Son utilisation – trop intensive – engendre de sérieux dégâts, nécessitant des réparations. Sa funeste activité reprend alors au début du mois de septembre jusqu’en novembre 1944.

Le crématoire III, entre lui en service le 25 juin 1943, il est une réplique du crématoire II, avec néanmoins quelques légères différences peu notables.

Ces deux crématoires ont été conçus pour une véritable industrialisation du crime. Les déportés descendent un escalier, menant à la salle de déshabillage, puis sont dirigés dans la chambre à gaz pour y être gazés. Les corps des victimes sont ensuite transportés par un monte-charge, du sous-sol jusqu’au rez-de-chaussée, où sont installés les fours crématoires. Les cendres humaines étant ensuite déversées dans les étangs situés juste à proximité.

A partir du mois de juin 1944, les membres du Sonderkommando, chargés de l’extermination des victimes, sont logés dans les combles de ces deux crématoires. Le 20 janvier 1945, au moment de l’évacuation du camp, les SS dynamitent les crématoires II et III dans l’objectif de faire disparaître les traces de leurs crimes.

Mis en service le 22 mars 1943, le crématoire IV de Birkenau est équipé d’un four comportant huit creusets incinérateurs. A elles seules, deux grandes chambres à gaz, ainsi que deux plus petites, représentent une surface totale de 240 m².

Le 7 octobre 1944, le Sonderkommando se révolte, endommageant sérieusement le four qui fut finalement démonté, avant que le bâtiment ne soit à son tour démoli sur ordre des SS.

Entré en service le 5 avril 1943, le crématoire V de Birkenau est une réplique du crématoire IV. Son activité s’arrête en septembre 1943, avant de reprendre en mai 1944 pour l’extermination des Juifs de Hongrie. En novembre de la même année – après l’arrêt des gazages à Birkenau – le crématoire V continue cependant de fonctionner pour brûler les corps des détenus morts de faim, d’épuisement ou de maladie.

Avant d’évacuer le camp, les SS dynamitent le crématoire IV, probablement dans la nuit du 21 janvier 1945, en plaçant les charges explosives à l’intérieur même du four.

Même si certains détenus peuvent être déportés jusqu’à Auschwitz par bus ou par camions, le train est très largement le mode de transport le plus utilisé par les nazis. Principalement du fait des infrastructures ferroviaires déjà présentes avant l’occupation de la ville par les Allemands. Les rampes sont donc les lieux où les détenus descendent des trains et découvrent le complexe pour la première fois. Dans la mémoire collective, il est principalement retenu que les déportés arrivent directement sur la rampe située au cœur même de Birkenau. Elle n’est pourtant mise en service que très tardivement dans l’histoire d’Auschwitz.

De 1940 à 1941, les convois de détenus, principalement constitués de Polonais, s’arrêtent sur une voie d’embranchement située à côté de l’entrée du camp numéro un. Mais à partir du printemps 1942 et jusqu’à la mi-mai 1944, les convois représentant un total de plus de 500 000 personnes – principalement juives – s’arrêtent sur une seconde voie d’embranchement la Judenrampe (la rampe juive). Située à mi-distance entre Auschwitz I et Birkenau, c’est sur cette même rampe que les médecins SS procèdent aux sélections.

Elle est probablement la plus connue, elle n’est cependant utilisée pour l’arrivée des convois qu’à partir du mois de mai 1944, soit environ huit mois avant la libération du camp. Dans une mise en scène très travaillée, c’est ensuite ici, sur ce terre-plein, que les nouveaux prisonniers descendent du train, où ils sont attendus par les détenus du kommando du Canada et où les médecins SS procèdent aux sélections.

Situé à trois kilomètres d’Auschwitz I, Birkenau devient rapidement le plus grand camp de concentration du système nazi. Les premiers détenus s’y installent au milieu de l’année 1942, et les premières femmes détenues, en début du mois d’août. A l’été 1944, Birkenau compte 90 000 internés : 69 000 Juifs, 13 000 Polonais non juifs et 8 000 personnes de diverses nationalités. Conçu pour accueillir 97 000 détenus, les SS tentent d’élargir sa capacité à 200 000 places, grâce à la création de quatre secteurs, comprenant différents camps. Seuls trois des quatre secteurs souhaités sont finalement – et en partie – créés :

A l’automne 1941, 30 premières baraques en dur sont construites par des prisonniers de guerre soviétiques, ainsi que plusieurs en bois. Les premiers détenus hommes s’y installent au cours du mois de mars, dans le camp B1b de ce même secteur, et les premières femmes, au début du mois d’août, dans le camp B1a. A partir de juillet 1943, le secteur B1 de Birkenau devient un camp exclusivement réservé aux femmes.

Le camp des femmes ; Frauenlager en allemand, est créé à la mi-août 1942, après le transfert de détenues en provenance d’Auschwitz I. La majorité des baraques sont occupées par des femmes employées dans des kommandos extérieurs, ou qui subissent la quarantaine d’entrée.

Les effectifs du camp des femmes sont extrêmement variables ; au début, 13 000 femmes – en majorité juives – y sont présentes avant de redescendre à 8 000 en décembre 1942. En avril 1943, elles sont plus de 18 000 a y être internées ; 27 000 en janvier 1944 ; 39 000 au cours du mois d’août suivant.

A l’automne 1944, le camp des femmes est progressivement liquidé par les SS. Certaines détenues sont tout de même transférées au sein de différents secteurs de Birkenau. Celles jugées aptes au travail s’installent dans l’ancien camp des familles de Theresienstadt (BIIb), d’autres au Lagererweiterung, dans les blocks 22 et 23 (voir plan) d’Auschwitz I.

Le camp B1b, est le premier camp construit à Birkenau. Plusieurs milliers de prisonniers de guerre soviétiques y trouvent la mort au cours de sa construction, débutée en octobre 1941. Il est composé d’une trentaine de baraques, dont près de la moitié sont en briques. Les autres sont faites de bois : récupéré sur les maisons polonaises des villages environnants, dont les habitants ont été expulsés. Beaucoup plus rapide à élever et surtout moins coûteux, ce type de construction se généralisera par le suite.

Jusqu’en avril 1942, et de par les conditions de vie et de travail extrêmes, la mortalité de ce camp frappe près de 90% des détenus hommes qui y sont internés. Ainsi, l’effectif du B1b varie dramatiquement. De 18 000 détenus en mars 1943, il passe à 5 800 trois semaines plus tard, avant d’atteindre à nouveau progressivement la barre des 10 000 hommes.

En juillet 1943, tous les hommes qui y sont présents partent pour le nouveau camp B2d, laissant leur place aux femmes du camp B1a. Le secteur B1 de Birkenau devient ainsi exclusivement réservé aux femmes.

Le secteur de B2, aménagé par plus de 150 baraques, est le plus vaste de Birkenau (voir plan). Il comprend sept camps différents, qui sont progressivement ouvert de 1943 à 1944. Parmi ceux-là, le camp des familles pour les Juifs du ghetto de Theresienstadt, le camp des familles tziganes, ou encore le Canada, où sont entreposées les biens appartenant aux Juifs déportés.

Ouvert en août 1943, le camp B2a est l’un des trois camps pour hommes que compte Birkenau. Composé de 19 baraques en bois, il a pour fonction d’accueillir les détenus nouvellement entrés à Auschwitz et qui doivent respecter une mise en quarantaine de deux à trois semaines.

De par cette fonction, l’effectif du camp de quarantaine fluctue de manière régulière. D’environ 7 000 à ses débuts, le nombre de détenus présents se stabilise néanmoins entre 2 000 et 3 000 hommes par la suite, avant d’être liquidé en novembre 1944. Les déportés aptes au travail sont alors transférés dans le camp B2d, et les malades dans le camp-hôpital B2f.

En septembre 1943, deux premiers convois transportant 5 000 Juifs du ghetto de Theresienstadt arrivent à Auschwitz et sont internés dans le camp B2b de Birkenau. En décembre suivant, des familles entière (les hommes sont néanmoins séparés des femmes et des enfants), de la même provenance, s’y installent après l’arrivée de deux nouveaux convois, élevant ainsi la capacité du camp à 9 000 détenus.

Après une première sélection, survenue en mars 1944, 3 791 hommes, femmes et enfants sont gazés par les SS alors que les convois continuent d’affluer, portant malgré tout l’effectif du camp à près de 10 000 Juifs de Theresienstadt. Le camp est liquidé en juillet 1944 : 3 000 hommes et femmes sont transférés dans divers camps, 7 000 autres sont envoyés dans les chambres à gaz.

Libéré, le camp B2b est ensuite occupé par des femmes polonaises – pour la plupart – déportées après l’échec de l’insurrection de Varsovie.

Ouvert au cours du mois de mai 1944, le camp B2c de Birkenau sert de transit pour les femmes juives de Hongrie. Jusqu’en 1944, mois au cours duquel le camp est liquidé, des milliers de détenues y attendent d’être transférées vers d’autres camps de concentration allemands, sous la menace perpétuelle des sélections. Les déportées restantes sont quant à elles incorporées dans le camp de femmes.

Autre camp pour hommes, son fonctionnement débute en juillet 1943, après le transfert de détenus du camp B1b. Il est exclusivement réservé aux internés jugés aptes au travail. L’effectif du camp B2d varie ainsi entre 8 000 et 12 000 hommes, répartis dans 25 des quarante baraques en bois présentes. Les autres servent de cuisines, de sanitaires, de bureaux, d’ateliers, ou encore d’entrepôts pour nourritures ou matériels. Ces dernières sont également présentes dans la plupart des autres camps.

Isolé des autres et sécurisés d’une clôture supplémentaire, le block numéro 13 du camp B2d abrite pendant un temps le Sonderkommando.

En février 1943, 6 600 Roms – hommes, femmes et enfants – intègrent le camp B2e de Birkenau. Jusqu’au mois de mai suivant, de nombreuses arrivées de convois font augmenter l’effectif du Zigeunerlager à plus de 14 000 internés. Au total et selon les registres presque intégralement conservés, 21 000 Roms y ont été enregistrés, dont 378 bébés nés au sein même du camp.

Comme partout ailleurs, les conditions de vie sont catastrophiques. Même si peu de Roms sont employés dans les kommandos, leur épargnant au moins ainsi l’épuisement au travail, près de 60% de ces familles déportées meurent de cette situation inhumaine. Le camp est liquidé dans le nuit du 2 au 3 août 1944 où plus de 3 000 hommes, femmes et enfants sont envoyés dans les chambres à gaz.

Ouvert en juillet 1943, le camp B2f est le camp-hôpital de Birkenau. Les SS y internent les détenus malades au sein des différents services qu’il comporte : chirurgie, maladies internes, maladies cutanées et maladies infectieuses. Tout au long de son fonctionnement – jusqu’à l’évacuation du camp en 1945 – il accueille en moyenne 1 500 à 2 000 malades qui se renouvellent continuellement.

Si le camp-hôpital est supervisé par des médecins SS, le travail est lui assuré – comme dans les blocks-hôpitaux d’Auschwitz I – par des infirmiers et autres médecins déportés, travaillant avec des moyens extrêmement limités et presque sans aucun médicaments. Ainsi, les sélections sont quasi quotidiennes, notamment dans le block 12 où les SS y placent les détenus malades ne présentant aucun espoir de guérison.

Dans ce même camp, le médecin SS Josef Mengele pratique – en totale trahison de l’éthique médicale – différentes « expériences et études » sur des jumeaux. Dans le cadre de certaines d’elles, il infecte volontairement certains enfants du typhus afin de réaliser des études, après les avoir tués.

A Auschwitz, chacun des camps principaux bénéficient d’un hôpital, de même que certains sous-camps.

Le camp B2g – Canada (Kanada) dans le jargon du camp – est un complexe d’entrepôts dans lesquels sont stockés les valeurs ayant appartenu aux victimes de l’extermination dans les chambres à gaz. En décembre 1943, trente baraques sont mises en service à proximité de la chambre à gaz et du crématoire IV, créant ainsi le « Canada II », après le « Canada I », créé en 1942 dans les environs proches d’Auschwitz I.

Sur les rampes – à l’arrivée des convois – un kommando est chargé de récupérer les bagages et autres objets que les déportés ont obligation d’abandonner. Dans les deux « Canada », jusqu’à 2 000 détenus hommes et femmes procèdent aux déchargements des camions et au tri des nombreuses valeurs volées par les SS.

En construction à partir de l’année 1943 avec pour projet de créer 60 000 places supplémentaires, les travaux sont finalement abandonnés au printemps 1944. Néanmoins, dans ce camp inachevé, surnommé « Mexique », plusieurs femmes juives de Hongrie y sont internées dans les pires conditions, le plus souvent sans toit au-dessus de la tête. Le secteur B3 est liquidé en octobre 1944, et les quelques survivantes sont transférées dans le camp des femmes.

Construit à la place du village de Monowice, détruit après l’expulsion des populations locales, Monowitz – en Allemand – est prévu pour accueillir l’un des dix camps de travail forcé de l’usine IG Farben. A la fin du mois d’octobre 1942, 2 000 détenus du camp d’Auschwitz I y sont transférés, puis 6 000 en 1943 et près de 11 000 à la fin de l’été 1944.

Même si Monowitz est un camp de travail, les conditions sont telles que beaucoup de détenus y meurent ; 1 670 sont assassinés sur le chantier de l’usine IG Farben ou dans l’hôpital du camp. Enfin, près de 11 000 autres, épuisés par le travail, sont transférés à Auschwitz I et à Birkenau où la grande majorité d’entre eux seront envoyés dans les chambres à gaz.

Plan reconstitué à partir d’une photographie aérienne du camp de Monowitz, prise le 26 juin 1944. Au nord du camp, de l’autre côté de la route, se trouve le territoire du complexe industriel de l’IG Farben (non représenté sur le plan). A l’extérieur du camp, du côté ouest, se trouvent les casernes SS et l’administration du camp (non représentées également).

Au sein même du camp de Monowitz, la partie nord-ouest regroupe la majorité des baraques des détenus, à l’est, il s’agit du secteur hôpital. Celui-ci contient – selon Primo Levi – en permanence un dixième de la population totale du camp.

Dans la plupart des cas, les Juifs ou non-Juifs déportés n’ont aucune connaissance du lieu de leur destination. Généralement, avant le départ, les SS leur font croire qu’ils partent pour travailler dans des camps de travail, des champs ou des usines, dont les conditions seraient acceptables, permettant même de vivre normalement.

Cependant, les Juifs polonais se font peu d’illusions, même si certains veulent continuer de croire qu’ils seront épargnés. De fait, à l’est de l’Europe, les rumeurs à propos des camps d’extermination sont déjà présentes et circulent en abondance. En revanche, pour les Juifs d’Europe occidentale qui ne subissent pas l’Occupation aussi durement, ces rumeurs sont rapidement considérées comme fausses ou au maximum exagérées.

Il est néanmoins probable que le doute naisse chez certains des détenus, au moment où ils découvrent les conditions dans lesquelles ils s’apprêtent à voyager. Un convoi se compose de plusieurs dizaines de wagons de marchandises ou à bestiaux. Entassés et enfermés par dizaines, une seule minuscule lucarne, barrée par du grillage ou du barbelé, offre une vue sur l’extérieur. Au sol, le plancher est recouvert de paille. Le seul aménagement se traduit par la présence d’un seau pour les besoins naturels, qui rapidement déborde et se déverse dans le wagon.

Dès le départ, hommes, femmes et enfants – lorsque le convoi est mixte – sont entassés avec leurs valises dans les wagons de bois sur lesquelles figurent parfois l’inscription « Hommes 40 – chevaux en long 8 ». En l’occurrence, il y sont souvent 80, parfois une centaine. S’assoir devient presque impossible, et lorsque certains parviennent à le faire, se relever s’avère être une épreuve tout aussi coriace. On ne sait où placer ses jambes, circuler – notamment pour atteindre la tinette – est presque impossible sans marcher sur les jambes ou le corps d’un autre.

Inexorablement, la fatigue s’installe, prenant la place de toutes formes de politesse entre les uns et les autres. Pour conquérir un peu d’espace, ou pour le conserver, il faut déjà opposer une certaine forme de résistance. Parfois les esprits s’échauffent, des bousculades éclatent et les coups partent. Davantage encore lorsque certains audacieux réfléchissent déjà un moyen de s’évader. Idée rarement partagée par crainte des représailles collectives.

Les jours et les nuits qui passent ne sont qu’agonies inlassablement prolongées. L’étouffante moiteur du wagon, mêlée aux odeurs de plus en plus prenantes de sueur, de crasse, de vomissements et de déjections terminent d’asphyxier les esprits. Pour tenir, certains mangent les faibles rations distribuées avant le départ, ou des restes de gâteau que les détenus avaient en poche, avant de partir. Mais l’eau elle, manque toujours.

Sans connaissance de la destination finale, l’arrivée au camp s’annonce déjà comme la délivrance d’un interminable supplice. Les traits tirés, les yeux rouges, les hommes ont désormais une barbe de plusieurs jours, les femmes les cheveux en broussaille.

A Auschwitz-Birkenau, les arrivées des convois sont fréquentes. Hommes, femmes, enfants, pratiquement tous viennent des pays occupés par l’Allemagne ou des pays avec qui elle est alliée. Ainsi, du début de l’année 1942 jusqu’à la fin de l’été 1944, environ 426 000 Juifs de Hongrie y sont déportés, 300 000 de Pologne, 60 000 des Pays-Bas, 55 000 de Grèce, 46 000 de Bohême et Moravie, 27 000 de Slovaquie, 25 000 de Belgique, 10 000 de Yougoslavie, 7 500 d’Italie, 690 de Norvège et près de 34 000 d’autres pays encore.

De 1942 à 1944, 75 000 Juifs – dont 11 400 enfants – ont été déportés depuis la France par quelque 75 convois. Près de 69 000 d’entre eux ont été envoyés à Auschwitz-Birkenau. Le premier convoi à en prendre sa direction fut celui du 27 mars 1942, composé de 1 112 personnes dont 550 d’elles ont été arrêtées le 12 décembre 1941, lors de la rafle des notables.

En France et durant toute la période d’occupation, tous les départements métropolitains sont touchés par les arrestations et les déportations de Français, Français israélites ou des étrangers juifs. Une commune sur dix est ainsi touchée.

Durant les premiers mois de fonctionnement d’Auschwitz, les SS réalisent les sélections – procédé qui consistent à envoyer les détenus jugés inaptes au travail à la mort – au sein même du camp. Cependant, à partir du printemps 1942, et pour faire face à l’afflux désormais massif de Juifs déportés, les SS modifient leur organisation, en appliquant les sélections directement à la descente des trains.

Lorsque s’ouvrent simultanément les portes du convoi dans le plus grand des fracas, une véritable mises en scène, minutieusement orchestrée par les SS, débute. Elle n’a que pour but de propager la peur dans les esprits des nouveaux arrivants, de sorte à maintenir l’ordre par la terreur.

« Schnell, schnell ! » Les soldats hurlent, les coups pleuvent gratuitement, les chiens aboient et les projecteurs éblouissent quand le froid – en période hivernale – saisit les corps et plus encore les esprits. Descendre du train est une épreuve pour les corps épuisés par un voyage qui peut durer 4 jours et autant de nuits : les wagons sont à une hauteur élevée de la rampes.

Ordre est donné d’abandonner les bagages que bon nombre ont protégé tout au long du trajet de leur déportation. Des hommes en « uniforme rayé » entrent en scène. Ils ne parlent pas ou alors très peu. Leur regard est fuyant. Ils ne sont là que pour une mission bien précise : rassembler les valises pour les transporter par camions jusqu’au « Canada » et retirer les corps des wagons de ceux qui n’ont pas supporté le terrible voyage de la déportation.

L’ordre et l’emplacement des événements peut varier selon la période de fonctionnement d’Auschwitz. Mais à ses débuts, le chef du camp, Karl Fritzsch, avait pour habitude de prononcer un « discours de bienvenue ». Avec le temps, il est ensuite prononcé par d’autres SS ou chefs de blocks, dans d’autres versions, mais qui seront néanmoins sensiblement similaires à la première : « Vous n’êtes pas arrivés au sanatorium, mais dans le camp de concentration allemand d’Auschwitz. L’espérance de vie est de deux semaines pour les Juifs, d’un mois pour les prêtres et de trois mois pour les autres. On ne peut sortir d’ici que par la cheminée. Ceux à qui cela ne plaît pas peuvent d’ores et déjà se jeter sur les barbelés.« 

En revanche, les Juifs déportés et immédiatement condamnés à l’extermination ont le droit à une approche nettement différente : « Maintenant, vous serez lavés et désinfectés pour éviter les épidémies. Puis vous vous rendrez dans vos chambres où vous attend une soupe chaude. On vous affectera ensuite à des postes de travail correspondant à vos métiers. Déshabillez-vous dans la cour et déposez vos affaires au sol. » Maintenir le calme, pour maintenir l’ordre dans cet environnement inconnu où partout, plane cette étrange odeur qui sort des cheminées – visibles au loin – des fours crématoires.

Dès la descente du train, les femmes sont séparées des hommes en deux groupes distincts. Depuis la « Judenrampe« , alors située à l’extérieur du camp : « On va vous emmener à pied au camp, mais le camp est loin. Il y a des camions pour les plus fatigués« . Epuisés, ou souhaitant naturellement épargner de supplémentaires efforts à leurs progénitures, bon nombre de vieillards, femmes et enfants montent à bord de ces camions. Voilà donc une sélection de faite. Mais il arrive aussi que les Allemands choisissent par eux-mêmes.

Pour les SS, la sélection est une étape qui doit immédiatement permettre un « tri » entre les déportés qu’ils jugent aptes ou non à travailler. Mais de par l’ampleur de la « Solution finale« , celle-ci ne peut être que rapide, expéditive. La place pour un examen médical digne de ce nom est ainsi proscrite. De simples et courtes questions à propos de l’âge ou de l’état de forme général suffisent à un indiquer telle ou telle direction – il n’y en a que deux – aux individus désemparés.

L’organisation est telle que les déportés ne peuvent se rendre compte de ce qu’il se passe, peut-être aussi n’ont-ils pas le temps d’y penser. De manière générale, un convoi peut être « détruit » à 80%, parfois jusqu’à 95%, ou bien même totalement.

Ceux qui ont passé la sélection sont emmenés dans les différents camps du complexe que représente Auschwitz. A pied – hommes et femmes définitivement séparés – au cours d’une marche de deux à trois kilomètres, ou en camion lorsqu’il faut aller jusqu’à Monowitz, dont le trajet dure une vingtaine de minutes. Assez de temps pour permettre à certains SS de quémander argent, montres ou bijoux aux nouveaux détenus.

A nouveau, les événements et l’emplacement exact des lieux dans lesquels ils se produisent peuvent différer d’une période à l’autre, d’un camp à l’autre. Mais en généralisant d’une certaine manière les faits, les détenus sont dirigés dans des bâtiments dit d’accueil. A Auschwitz I, ce bâtiment existe toujours, il est aujourd’hui chargé d’accueillir les visiteurs du camp et du mémorial.

Déshabillez-vous ! Il ne s’agit pas seulement d’enlever son manteau mais bien de retirer l’ensemble des vêtements portés. Tout doit être retiré, jusqu’aux alliances même. Parfois, on recommande aux détenus de bien retenir l’emplacement où ils abandonnent leurs biens pour, soi-disant, ne pas les perdre ou se les faire voler. Ils ne les retrouveront jamais. Cette injonction marque ainsi le départ d’une traversée de différentes salles (ou blocks), dont chacune d’elles comportent des étapes toujours plus humiliantes.

Dans la salle suivante, les corps, totalement nus, sont tondus et rasés à la vue de tous par d’autres « pyjamas rayés« , tête et sexe compris, obligeant des postures ô combien rabaissantes. Les événements s’enchaînent. La pièce suivante est celle de la douche. Elle ne dure pas plus de cinq minutes et il faut bien souvent se partager une arrivée d’eau pour cinq à six personnes. L’eau peut être bouillante, ou bien glaciale. Pas le temps de se sécher, salle suivante, sous les coups des kapos armés de gourdins.

Grelottant et encore mouillés de cette douche expéditive, il faut désormais se vêtir des vêtements distribués à la hâte : chemises, calots, uniformes rayés et sabots de bois. Le plus souvent, ces tenues sont en mauvais état et dégagent une odeur désagréable. De fait, elles ont déjà été portées par d’autres déportés avant eux.

Au début du fonctionnement du camp, les hommes reçoivent une vareuse, une chemise, un pantalon, et caleçon et un calot. Les femmes, une vareuse, un chemisier, un jupe ou une robe ainsi qu’un foulard à porter sur la tête. Durant l’hiver, les détenus ont le droit à un manteau dont l’épaisseur ne protège guère du froid.

Comme si c’était une évidence, au cœur de toute cette organisation humiliante, les tailles des accoutrements ne correspondent pas forcément aux différentes corpulences qui composent le groupe. Certains ont des pantalons trop long, d’autres des chemises trop courtes ou des pieds trop grands pour les insérer dans les sabots. Il faut – plus tard – procéder à des échanges et ainsi compter sur la chance.

A partir de février 1943, les uniformes rayés viennent à manquer. Il sont prioritairement gardés pour les détenus qui partent travailler dans des kommandos dit extérieurs ; c’est à dire en contact avec des ouvriers du monde civil. Progressivement donc, les tenues rayées sont remplacées par des tenues qui proviennent des entrepôts du Canada. En d’autres termes, ils récupèrent les vêtements de ceux qui ont pris la direction des chambres à gaz et des crématoires.

Après s’être fait retirer leur dignité et le peu de biens qu’ils possédaient encore, c’est désormais leur identité qu’ils se font voler. Alignés par ordre alphabétique, les détenus se font tatouer un numéro sur l’avant-bras : leur matricule. Ce chiffre sera désormais leur nouveau nom. Il est aussi celui qui, sur présentation, permettra l’obtention du pain et de la soupe. Il faudra l’apprendre par cœur et en allemand, sous peine de recevoir de lourdes sanctions.

Le tatouage est une spécificité du camp d’Auschwitz. De tous les camps de concentration allemand, il est le seul dans lequel les détenus se font tatouer un numéro d’identité sur la peau. Cette décision est prise en 1941 et se généralise en 1942 en faisant évoluer la méthode du procédé. Hormis certaines rares exceptions, tous les détenus passés par Auschwitz-Birkenau sont tatoués.

Cette première et interminable journée terminée, les nouveaux détenus sont ensuite placés en quarantaine durant quelques jours à plusieurs semaines. Officiellement, cette isolation temporaire des autres détenus, doit permettre d’identifier et d’isoler les malades susceptibles de transmettre et propager des maladies contagieuses au sein du camp.

Dans la réalité des faits, la quarantaine est avant tout un moyen d’enseigner et d’imposer aux nouveaux arrivants la discipline et les nombreuses règles mises en place à Auschwitz-Birkenau. Sous la violence inouïe des kapos et des SS, les détenus apprennent – entre autres – à former les rangs pour les différents appels de la journée, à marcher, à saluer les supérieurs ou encore à chanter différents chants allemands.

Après cette éducation forcée, ceux qui ont survécu aux nombreux exercices, aux coups et diverses punitions, sont envoyés dans l’un des différents camps que comporte Auschwitz, afin de rejoindre un kommando et de commencer à travailler.

Le règlement du camp d’Auschwitz-Birkenau est inspiré du premier règlement rédigé pour le camp de Dachau, en 1933. Celui-ci est généralement enseigné par les kapos au cours de la période de quarantaine, après quoi les détenus n’auront jamais l’occasion de le consulter.

Rapidement, les nouveaux arrivants comprennent les incohérences – de fait stupides – qu’il comporte. Par exemple, bien que l’eau propre et le savon soient quasiment inexistants au camp, les captifs ont obligation de se laver et de garder leurs vêtements propres. Théoriquement, ils ont le droit de se plaindre d’un traitement incorrecte de la part d’un kapo ou d’un SS. Dans la réalité, la moindre plainte est souvent punie d’une sévère bastonnade.

A Auschwitz, de par la violence qui règne dans le camp, l’immense majorité des détenus subissent un changement de personnalité. Pour survivre, les prisonniers se concentrent davantage sur eux-mêmes, devenant méfiants, parfois voleurs ou violents. Pour se protéger et pour éventuellement espérer obtenir un maigre – mais vital – avantage, certains peuvent aller jusqu’à en dénoncer d’autres, auprès des kapos et des SS, pour des faits réels ou bien imaginaires si nécessaire. Telle est l’atmosphère générale qui s’impose aux détenus.

La bastonnade est l’une des peines les plus souvent infligées. Elle peut ainsi aussi bien sanctionner un travail effectué trop lentement, un manque supposé de respect envers un supérieur, une mauvaise posture lors de l’appel ou bien au cours d’une marche, une tenue jugée non réglementaire, le vol de pain, la possession d’objets interdits…

Debout ou allongés, les captifs sont frappés sur l’ensemble de leur corps – de la tête jusqu’aux pieds – à l’aide d’un gourdin, d’un fouet, d’une manche d’outil, d’une cravache en cuire, ou bien même d’une barre de fer. Dans bien des cas, la bastonnade se termine en meurtre.

Un châtiment corporel spécifique peut aussi être appliqué dans certains cas. Le condamné doit présenter ses fesses dénudées et tendre les bras en avant pendant qu’un SS ou un Kapo le frappe de toutes ses forces avec une cravache ou un gourdin. En même temps, le détenu doit compter à haute voix et en allemand le nombre de coups infligés. S’il se trompe, le châtiment reprend du début.

Surnommés « sport » par les SS et les Kapos, ces exercices ont pour but unique de terroriser et de sanctionner. Ils sont néanmoins obligatoires pour tous les nouveaux arrivants – pour leur imposer la discipline du camp – au cours de leur période de quarantaine.

Parmi les plus fréquents, les détenus doivent exercer des accroupissements répétés, maintenir une position accroupie pendant une longue durée, sautiller en position accroupie sur un dizaine de mètres ou encore tourner sur eux-mêmes. Généralement, cette séance de sport dure plusieurs heures et se pratique sur la place de l’appel ou à proximité des blocks concernés. Les détenus incapables de la pratiquer correctement sont battus jusqu’à l’évanouissement.

Le recours à l’exécution est une peine que les SS et les détenus d’encadrement usent régulièrement. En 1941, des détenus sont assassinés par privation de nourriture, enfermés dans les minuscules cellules du block 11 d’Auschwitz I. De 1941 à 1943, la plupart des exécutions ont lieu contre le Mur de la mort. A partir de 1944, elles sont plus généralement pratiquées à proximité des crématoires de Birkenau. Dans les faits cependant, une exécution peut être commise n’importe où et à n’importe quel moment.

De temps à autre et dans l’unique objectif de terroriser les autres détenus, les SS organisent des exécutions publiques par pendaison, notamment au cours des appels, sur la potence collective (voir plan).

A partir de l’été 1941, les SS commencent à injecter différentes substances létales pour assassiner certains détenus. Après quelques expériences menées, le phénol devient le produit le plus couramment utilisé.

Au rez-de-chaussée du block 20 d’Auschwitz I et à l’aide de détenus d’encadrement, les médecins SS injectent grâce à une longue aiguille, 10 à 15 millilitres de phénol concentré directement dans le cœur des malades jugés inguérissables. Le décès survenant quelques secondes plus tard. Au cours de la seconde moitié de 1942, 2 467 prisonniers sont tués de la sorte, dont certaines des victimes sont des enfants ou des femmes enceintes. Après la mise en service des chambres à gaz de Birkenau, cette pratique est moins régulièrement utilisée, bien qu’elle perdure tout de même dans le temps et dans les différents hôpitaux des camps.

Durant les premiers mois du fonctionnement du camp d’Auschwitz, les détenus épuisés et désormais jugés inaptes au travail, sont battus à mort. A partir de 1941, voyant les hôpitaux se remplir de patients dont la mort tarde à venir, les SS décident d’assassiner – après une sélection – les malades par des injections de phénol dans le cœur.

Hors des hôpitaux également, les médecins SS pratiquent des sélections pendant les rares séances de douche ou au cours des appels. Des groupes importants de prisonniers sont ainsi tués au Zyklon-B dans les chambres à gaz. A partir du milieu de l’année 1943, les sélections ne concernent quasiment plus que les déportés juifs.

Dans le jargon du camp, un block représente un bâtiment dans lequel sont logés les détenus. Pour chacun d’eux, est désigné un chef de block, dont le rôle consiste à faire respecter les nombreuses règles du camp. Certains de ces blocks néanmoins, sont exclusivement réservés à des activités bien précises. Tous sont numérotés. A Auschwitz I, les détenus dorment dans les grands bâtiments de briques rouges. A Birkenau et à Monowitz cependant, la quasi-totalité des baraques sont des constructions en bois.

Construites au tout début du fonctionnement de Birkenau, les baraques en briques doivent contenir 700 personnes. Chacun des 180 espaces de couchage, répartis sur 60 lits superposés à trois niveaux, sont conçus pour accueillir quatre personnes. Dans la réalité des faits, six à sept détenus se partagent ce minuscule espace, portant la capacité du block à plus de 1 000 hommes ou femmes.

Contrairement à celles en briques, les baraques en bois sont dépourvues de fenêtres et seules les lucarnes de la toiture laissent entrer une très faible lumière. Les lits superposés, répartis en 28 compartiments dont chacun d’eux accueillent le couchage de cinq personnes, permettent de loger environ 400 détenus dans un seul et même block. L’isolation y est – comme pour les baraques en briques – inexistante. L’hiver, lorsque les températures atteignent jusqu’à -25°C, les températures au sein des blocks sont à peine positives. Les systèmes de chauffage ne suffisent pas à chauffer l’ensemble de la structure.

A Auschwitz, et malgré des moyens incontestablement limités, une mauvaise hygiène est un prétexte permettant aux chefs de block, kapos et SS, d’infliger de sévères punitions aux détenus. Ainsi, ils doivent se présenter à l’appel munis de vêtements propres et conformes, qu’ils ne changent pourtant jamais, mais doivent aussi se présenter rasés et le corps propre.

L’appel, qui a pour principal objectif de compter les détenus, est obligatoire pour tous les captifs… même les morts. Jusqu’en 1944, la journée est saccadée par trois étapes de ce type : matin, midi et soir. Après cette année, l’appel du midi est supprimé. Avec l’arrivée incessante de nouveaux convois, les divers transferts de détenus, les malades internés à l’hôpital et les morts dissimulés, les effectifs varient constamment et sont bien souvent faux. Ce qui entraîne alors un nouveau comptage qui, pour les prisonniers épuisés, s’avère interminable. A Auschwitz, l’appel le plus long a duré dix-neuf heures.

Qu’importe les conditions climatiques ; sous la pluie, dans le froid polaire ou sous un soleil de plomb, les détenus ont obligation de rester au garde-à-vous – souvent de longues heures – avec interdiction formelle de quitter les rangs. Lorsqu’un individu, à bout de force, vient à s’écrouler, celui est battu par les détenus d’encadrement jusqu’à ce qu’il se relève. Certains ne se relèvent jamais. De fait, les appels font beaucoup de morts. Ayant l’obligation de participer aux comptages, les morts de la journée ou de la nuit sont allongés dans les rangs, à côté des autres détenus, après quoi les corps sont transportés jusqu’aux morgues et crématoires.

Pour les SS, l’appel est un moment privilégié pour procéder aux sélections. Les personnes jugées trop malades ou trop épuisées sont directement envoyée dans les chambres à gaz, mais il arrive aussi qu’elles soient exécutée publiquement par pendaison ou par plusieurs coups mortels.

A Auschwitz I, et durant les premiers temps de fonctionnement du camp, les détenus ne disposent que de deux puits situés à l’extérieur des blocks. Après agrandissement, les rez-de-chaussée de chacun des blocks d’habitation sont finalement équipés de grands lavabos en long, dotés de 42 robinets. Ces équipements, que près de 750 détenus – au minimum – doivent se partager, demeurent cependant bien insuffisants pour assurer une hygiène, ne serait-ce qu’acceptable.

Durant les premiers mois de Birkenau, les détenus n’ont d’autres choix que de se laver et de nettoyer leurs vêtements dans les flaques d’eau boueuses présentes entre les blocks. L’eau courante y est encore presque inexistante. Petit à petit, ces conditions changent après la mise en service de bâtiments équipés de lavabos, mais restant très largement insuffisants par rapport au nombre de détenus présents. L’eau qui s’y écoule est bien souvent crasseuse, elle n’est jamais potable et lorsque les températures glaciales font leur apparition, les tuyaux sont régulièrement gelés, rendant de fait l’eau indisponible.

A partir de 1941, les latrines provisoires sont remplacées par des urinoirs et des toilettes assis aux rez-de-chaussée des blocks d’Auschwitz I. Leur nombre reste cependant bien insuffisant par rapport au nombre de captifs. Durant les premiers mois de Birkenau, les détenus doivent satisfaire leurs besoins dans des fossés creusés à l’arrière des baraques. Il arrive que des SS poussent des détenus au fond de ces derniers qui, bien souvent épuisés et incapables de remonter, finissent par s’y noyer.

Au fur et à mesure de l’agrandissement de Birkenau, des baraques équipées de latrines et de lavabos remplacent les fossés. Ici encore, ces aménagements ne sont pas assez présents en nombre et l’hygiène s’en retrouve inévitablement détestable.

Dans l’ensemble des camps d’Auschwitz, l’accès aux sanitaires est réglementé à des périodes bien définies : avant et après le travail et pendant un temps très court. C’est ainsi que ces étapes de la journée se font au pas de course.

Chaque jour, trois repas sont distribués aux détenus. Le matin, ils reçoivent un demi-litre d’une eau teintée appelée « thé » ou « café ». Le midi, un litre de soupe, infecte la plupart du temps car composée de choux et de pommes de terre périmés. Le soir, un breuvage sensiblement similaire à celui du matin accompagne un morceau de pain noir de 200 à 300 grammes, parfois une tranche de saucisson ou une petite cuillère de margarine, seules nourritures consistantes de la journée. Cette dernière ration doit permettre aux détenus de tenir jusqu’au lendemain, mais bien souvent, elle est mangée en quelques secondes, soit pour assouvir une faim que ne le sera jamais, soit par crainte de se la faire voler au cours de la nuit.

Les conditions de vie, ajoutées à celles du travail imposé, rendent évidemment ces rations bien insuffisantes. Inévitablement, les détenus s’épuisent et meurent par milliers. Jusqu’à la libération du camp, la nourriture se fera même encore plus rare à cause des difficultés d’approvisionnement et de la surpopulation des camps. La ration quotidienne d’un déporté est d’environ 1 800 calories, soit à peine les deux tiers de ce qu’il aurait besoin pour supporter les conditions et le rythme des journées. Comme certains kapos prélèvent une part du ravitaillement et que certains prisonniers se volent mutuellement, il n’est pas rare que des détenus se retrouvent avec moins de 1 000 calories par jour.

Les captifs, en quelques jours seulement, n’ont rapidement plus que la peau sur les os, les muscles ont fondu, et ne pèsent en moyenne pas plus que 35 kilos. D’aucuns sont d’une extrême faiblesse, plus que jamais aux portes de la mort. A Auschwitz, dans le jargon du camp, ces détenus sont appelés les « musulmans », allusion probable à la façon dont, agonisants, ils se balancent d’avant en arrière, comme pour la prière.

La surpopulation des baraques additionnée à l’impossibilité de bénéficier d’une réelle hygiène de vie, favorise la propagation de parasites, de maladies infectieuses, internes ou cutanées. Un tel nombre qu’il est impossible de toutes les énumérer. A certaines périodes, et malgré la présente de camps-hôpitaux – qui ne le sont en réalité que dans le titre – les propagations sont telles que les morts se comptent par milliers.

Les invasions de poux – permanentes – donnent lieu à des épouillages ordonnés par les autorités du camp. Avant de se doucher, événement bien rare, les détenus doivent entièrement se déshabiller afin de remettre leurs tenues à la désinfection. Attendant nus à l’extérieur des blocks, peu importe la saison, ces épouillages deviennent finalement une étape mortelle pour nombre de prisonniers dont les organismes sont déjà terriblement affaiblis.

Le typhus est une maladie contagieuse, directement causée par une bactérie transmise par les poux. Ces symptômes se traduisent par une très forte fièvre et par l’éruption cutanée de plaques rouges. La maladie, qui se répand à très grande vitesse – notamment dans le camp des femmes – attaque ensuite le système nerveux, les vaisseaux sanguins et le cœur.

En l’absence d’antibiotiques, la survie des malades ne peut dépendre que de la résistance de leur propre organisme. De mai à décembre 1942, les SS délivrent 24 000 actes de décès attribués au typhus. Pour éradiquer l’épidémie, le plus simple aurait été d’améliorer les conditions d’hygiène des camps. Au lieu de ça, les SS optent pour des méthodes bien moins efficaces, comme par exemple l’organisation de grandes campagnes d’extermination des poux, en faisant plonger les détenus dans des cuves de solution chlorées.

Inévitablement, l’épidémie continue de circuler et les hôpitaux se remplissent inlassablement de détenus. Pour en diminuer le nombre, une partie du personnel médical nazi injecte aux patients diverses substances, de façon totalement expérimentale, dans l’unique but de les euthanasier.

Maladie infectieuse et hautement contagieuse, elle se traduit par de violentes et très douloureuses diarrhées. Touchant de nombreux détenus, certains doivent se lever – lorsqu’ils en trouvent la force – jusqu’à vingt, trente, cinquante fois par nuit pour aller se « soulager » jusqu’au seau du block. L’accès aux latrines étant interdit la nuit. De fait, les lits situés au troisième niveau sont fortement disputés entre les prisonniers, les paillasses n’étant pas étanches. Evidemment, cet infernale rythme imposé par la maladie se poursuit au travail, mais il permet néanmoins aux prisonniers, d’une certaine façon, de bénéficier d’un court temps de pause.

Après une journée de travail, une fois l’appel du soir passé, les détenus peuvent bénéficier d’une période de temps libre. S’ils en trouvent encore la force, ils peuvent aller rencontrer d’autres prisonniers, internés dans d’autres baraques. Certains en revanche, préfèrent se rendre à l’hôpital du camp pour soigner les nombreuses blessures causées par le travail ou par les gourdins des kapos. Rares sont ceux qui y sont admis.

En principe, le dimanche est un jour non travaillé. En principe seulement. Car certains kommandos extérieurs doivent malgré tout aller travailler, pendant que les autres sont chargés de nettoyer les baraques, réparer et laver leurs vêtements, se raser, se tondre les cheveux…

Néanmoins, il y a tout de même bien quelques minutes étant libres au sein des camps. Ainsi, les détenus peuvent se reposer, mais d’autres préfèrent profiter de ce temps si précieux pour « s’organiser« .

Dans le jargon d’Auschwitz, « organiser » consiste d’une certaine manière à tenter d’améliorer son quotidien grâce au troc et au vol. Ces deux activités étant bien sûr jugées illégales par les autorités du camp, elles ne sont donc pas sans risques. Mais chacun peut en profiter… jusqu’aux SS eux-mêmes.

A vrai dire, il n’y pas de moment prédéfini pour « s’organiser ». Le vol est une question de tous les jours, notamment pour ceux qui travaillent dans certains kommandos, avantageux à cette activité. C’est par exemple le cas du kommando du Canada qui, permettant aux travailleurs de dénicher discrètement nourriture, bijoux, montres, cigarettes, vêtements chauds… dans les bagages abandonnées de force pour les nouveaux arrivants. A ce même titre, le kommando des cuisines présente lui aussi bien des avantages pour voler.

Si certains de ces objets ne peuvent à premier abord présenter aucune utilisé sur le camp ou pour la survie, quelques-uns sont cependant très demandés au marché noir, pouvant atteindre une valeur inestimable.

A Auschwitz, qui sait « s’organiser » peut prétendre à bénéficier des avantages, mais aussi des risques, du marché noir. Il s’agit ainsi de pouvoir accéder à des valeurs que seules les autorités du camp ne peuvent – normalement – profiter, grâce à un troc évidemment clandestin. Au sein des différents camps, de véritables bourses d’échange se mettent en place, permettant aux détenus d’échanger et d’acquérir différentes valeurs précieuses. Certaines comme le pain, le tabac ou l’alcool, jouissent d’une demande si forte qu’elles en deviennent une véritable monnaie d’échange.

De manière furtive, les prisonniers s’échangent ainsi de la nourriture du camp ou de la nourriture dite de contrebande, obtenue sur les kommandos extérieurs. Tout objet ou valeur peut alors faire l’objet d’une transaction, du moment que preneur est trouvé : tabac, vêtements, médicaments, ou même une simple écuelle, fabriquée artisanalement.

Partout, le marché noir n’est un secret pour personne, bien qu’il soit répréhensible. De fait, il profite à toute la population – certes de manière inégale – présente sur le territoire d’Auschwitz : travailleurs civils, prisonniers, kapos et même aux SS eux-mêmes qui y voient là une manière de s’enrichir personnellement.

Au printemps et en été, une journée débute autour de six heures et se termine entre 18h et 19h00 et entre 16h et 17h00 à l’automne et en hiver. Pour prévenir tout risque d’évasion, les kommandos ne peuvent travailler dans la nuit. Le midi, les détenus ont le droit à un temps de pause de plus ou moins une heure, sans cependant rejoindre leurs baraques. Ainsi la journée, hormis la présence des kommandos travaillant à l’intérieur du camp et ceux qui travaillent dans les équipes de nuit, les camps sont vidés de leurs captifs.

À Auschwitz, un kommando est un groupe de travailleurs, une unité de détenus affectés à différents travaux. Leurs nombres, comme leurs tailles, varient en fonction de l’évolution exponentielle du camp. Ces groupes se composent ainsi de moins de dix personnes jusqu’à un millier pour les plus gros kommandos et permettent finalement au camp d’être autonome dans bien des domaines.

Au tout début d’Auschwitz, les détenus travaillent principalement à la transformation de la caserne en un véritable camp de concentration – plusieurs nouveaux bâtiments sont construits. Par la suite, ils sont affectés à la démolitions de certains bâtiments des civils expulsés, de la construction d’usines, comme celle de l’IG Farben, de l’agrandissement continuel du camp mais aussi de travaux agricoles et d’élevage comme à Raïsko ou Budy.

Bien entendu, les détenus ne peuvent choisir leur kommando d’affectation. Ils ne peuvent donc compter que sur la « chance », car à Auschwitz, le sort d’un travailleur, en outre mot, ses chances de survie, dépendent principalement de son groupe de travail. Certains kommandos sont alors plus désirés que d’autres : notamment ceux d’intendance et de services. Les prisonniers eux même les appellent les « bons kommandos », car le travail est moins pénible ou s’exécute dans de meilleures conditions, c’est le cas de la cuisine, des entrepôts ou des bureaux.

A Auschwitz-Birkenau, le Sonderkommando est un groupe d’hommes – la plupart du temps composé de détenus juifs – contraint par les SS à travailler dans les crématoires du camp.

Le Sunderkommando est créé dès l’été 1940, dans le camp principal d’Auschwitz I. Au début, il est composé de plusieurs équipes, chargées de transporter les corps des détenus fusillés vers la morgue. En 1941, une fois la morgue transformée en chambre à gaz et après les premiers gazages réalisés, les membres du kommando doivent incinérer les corps dans le crématoire I.

A partir de 1942, le Sonderkommando est transféré à Birkenau. Par différents groupes, certains ont pour mission d’accueillir les nouveaux déportés et de les diriger vers les salles de déshabillage, alors que d’autres participent aussi au tri et au transport des valeurs laissées sur les rampes par les arrivants, jusqu’aux entrepôts du Canada. Une fois les victimes assassinées dans les chambres à gaz, d’autres sont chargés de couper les cheveux des cadavres ou bien d’extraire les potentielles dents en or de leurs mâchoires. Les cheveux sont par la suite revendus à des entreprises allemandes pour la production de tissu, et l’or elle, est refondue en lingots.

Dans les bunkers I et II, d’autres hommes sont chargés de transporter les corps jusqu’aux fosses communes. Cependant, à l’automne 1942, ils reçoivent l’ordre de les déterrer et de les brûler – avec d’autres nouvelles victimes – sur des bûchers.

Après leurs mises en service, des équipes du Sonderkommando sont affectées aux crématoires II et III. Elles ont pour principale mission de placer les corps sur des monte-charges afin de les transporter des chambres à gaz, situées au sous-sol, jusqu’aux fours du rez-de-chaussée.

Régulièrement assassinés par les SS pour qui aucun d’eux ne doit survivre, l’effectif du Sonderkommando est variable ; en juillet 1942, entre 300 et 400 hommes travaillent dans les bunkers I et II. Ce chiffre monte jusqu’à plus de 900 détenus à l’été 1944, au moment de l’extermination des Juifs de Hongrie.

Dans un premier temps, ce kommando spécial est logé dans une baraque isolée du camp B1b, puis dans la baraque 13 du camp B2d, elle aussi séparée des autres par une clôture. Craignant une révolte de leur part, les SS décident, en juin 1944, de les transférer dans les combles des crématoires II et III.

Le 7 octobre 1944, à midi, les hommes du Sonderkommando affectés au crématoire IV, attaquent et les SS et mettent le feu au bâtiment, grâce à des explosifs volés par des femmes du kommando travaillant à l’usine de l’Union Werke. Cet incendie marque le signal d’un soulèvement général du kommando. Ainsi la révolte gagne le crématoire II, mais celle-ci est rapidement écrasée par les SS qui, dans un même temps, empêchent toute action similaire dans les autres crématoires du camp.

Certains hommes du crématoire IV parviennent tout de même à franchir les clôtures du camp. En fuite, ils atteignent même Raïsko (voir carte), avant de se faire reprendre au cours d’une véritable chasse à l’homme organisée par les SS. Les fours du crématoire IV, trop endommagés par l’attaque, n’entreront plus jamais en service et le bâtiment sera finalement détruit. Si trois SS sont tués au cours de cette révolte, le Sonderkommando déplore la perte de 450 hommes.

Plusieurs milliers de détenus sont exploités par des entreprises allemandes, dans leurs propres usines, désormais implantées à Auschwitz. Le camp de concentration représente une main d’œuvre bon marché et surtout, inépuisable. Souvent, les prisonniers travaillent avec des civils polonais ou allemands, leur permettant ainsi de glâner quelques informations extérieures, comme les actualités de la guerre, ou bien de procéder à du troc pour le marché noir.

IG Farben est un groupe chimique allemand, fondé après la fusion des entreprises Bayer, Agfa et BASF, en 1925. En 1930, le groupe assure un monopole presque total de la production chimique mise au service de l’économie de guerre du Troisième Reich.

Isolée des pays d’outre-mer après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, IG Farben est d’une importance capitale pour l’Allemagne nazie qui ne peut plus importer certaines matières. Ainsi, le groupe chimique doit produire – entre autres – du carburant liquide et du caoutchouc synthétique. Dans cette dernière tâche, elle rencontre cependant de nombreux échecs.

A Monowitz, environ 80 entreprises profitent de la main d’œuvre exploitée que IG Farben met à leur disposition.

Située à proximité du camp d’Auschwitz I, dont la construction débute en 1943, l’usine d’Union-Werke est spécialisée dans la fabrication de détonateurs d’obus d’artillerie. L’entreprise emploie un grand nombre de kommandos. En décembre 1943, ils sont 717 hommes et 506 femmes.

La Deutsche Aursüstungswerke (DAW), est une entreprise SS fondée en 1939 dans l’objectif d’exploiter en main d’œuvre, les détenus des nombreux camps de concentration allemands. Une usine est ensuite construite à proximité d’Auschwitz I, spécialisée dans la fabrication de pièces de menuiserie et de caisses d’obus d’artillerie. En 1942, près de 700 détenus y sont exploités.

En 1943, des ateliers de textiles sont créés, n’employant presque que des femmes, dont l’activité première consiste à transformer des matériaux de rebut en cordes et ceintures. En octobre 1943, une nouvelle usine est construite à proximité de Birkenau : la Zerlegebetrieb. Placée sous l’administration de la DAW, elle est spécialisée dans le démontage des avions allemands endommagés ou mis hors-service.

Au total, près de 3 000 détenus travaillent dans les locaux de la DAW.

Après l‘expulsion de la majorité des habitants du village de Rajsko, les Allemands mettent en service l’un des premiers sous-camp dédiés à l’agriculture, au printemps 1941. Au début de son fonctionnement, les détenus doivent s’y rendre chaque jour à pied depuis Auschwitz I et Monowitz. A partir du mois de juin 1943, deux kommandos de culture et de jardinage, composés de femmes, s’installent dans le sous-camp après la construction de cinq baraques.

La plupart des détenues sont des Polonaises, bien que l’on trouve également des Françaises, des Russes et des Yougoslaves. Beaucoup sont diplômées en biologie, en agronomie ou en chimie. Le premier kommando est dédié à la culture de légumes et de fleurs sous serre et dans les champs environnants. Les SS et leurs familles, ainsi que les ouvriers civils, peuvent s’y rendre pour acheter certaines productions. Enfin, le second kommando est lui dédié à la culture d’une plante asiatique à des fins expérimentales, dont l’objectif est d’obtenir du caoutchouc après diverses manipulations dans le laboratoire construit à cet effet.

Créé dans le village de Babice – après expulsion de la population locale – au printemps 1943, près de 400 détenus hommes et femmes sont logés dans le bâtiment de l’ancienne école pour participer à des travaux d’agriculture. Placés sous bonne garde, les femmes sont affectées à la traite des vaches et à la culture des légumes pendant que les hommes se chargent d’entretenir les terrains et de s’occuper des chevaux. Ils doivent néanmoins les remplacer eux-mêmes à partir du printemps 1944, après que ces derniers aient été réquisitionnés par l’armée allemande.

Budy est un autre sous-camp dédié à l’agriculture. Créé en 1941, l’exploitation s’agrandit au fur et à mesure, permettant de loger sur places les détenus qui, jusqu’à présent, doivent marcher plus de 5 kilomètres depuis les camps principaux pour s’y rendre. En 1944, près de 500 captifs travaillent dans les champs, à l’élevage de porcs, de brebis, de vaches et de chevaux.

Situé à deux kilomètres de Birkenau, Harmense est constitué de deux sous-camps, aménagés dans le village du même nom. Le premier entre en service au cours du mois de décembre 1941, dans lequel les détenus sont chargés d’élever des volailles et des lapins et de participer à l’entretien des étangs à poissons. En juin 1942, les travailleurs forcés sont déplacés à l’intérieur même du village et sont remplacés par d’autres détenus sur leur précédent emplacement, formant ainsi le deuxième sous-camp. A l’été 1943, les hommes sont envoyés à Budy et les femmes, seules, doivent assurer l’activité d’Harmense jusqu’en 1945.

A l’été 1942, 150 détenus sont affectés à l’extraction de houille, dans deux mines situées à proximité du village de Jawiszowice. En juin 1944, l’effectif du sous-camp s’élève à 2500 hommes, faisant de lui l’un des plus importants d’Auschwitz. Epuisés par le travail, les travailleurs forcés sont régulièrement la cible de nombreuses sélections, avant d’être envoyés dans les chambre à gaz par les médecins SS.

Au sein des différents kommandos, l’efficacité au travail des détenus est assurée et contrôlée par les SS mais aussi par les détenus d’encadrement : les kapos. Répondant aux ordres, mais aussi souvent de manière zélée, ceux-ci imposent un rythme et une cadence infernale – souvent mortelle – sans nourriture et sans eau, les pauses étant proscrites. Il est vrai cependant que certains chefs accordent des pauses inévitablement nécessaires aux captifs touchés par la Dysenterie.

« Im Laufschritt » ! (en courant !). Tel est l’ordre le plus fréquemment donné aux détenus, contraints donc à effectuer leurs tâches de manière rapide. Ceux qui, trop lent ou maladroits – de par une vitesse excessivement imposée – reçoivent de sévères coups, dégénérant parfois en bastonnade. En revanche, certains travailleurs appartenant à des kommandos placés sous la responsabilité de travailleurs civils, profitent souvent de conditions meilleures, bien qu’elles restent tout de même très difficiles.

Le 2 février 1943, après six mois de combats acharnés, les forces soviétiques parviennent à repousser l’envahisseur nazi, grâce à une incroyable et étonnante contre-offensive à Stalingrad. Bien que l’Armée rouge déplore la perte de 200 000 soldats, de l’autre côté, 140 000 Allemands sont tués et 95 000 capturés. Ainsi la victoire change de camp.

Après le débarquement de Normandie, en 1944, Staline mobilise près de deux millions d’hommes et lance – après avoir libéré l’Ukraine – l’opération Bagration, dont l’objectif est de chasser l’occupant de Biélorussie, avant d’entamer une marche ininterrompue en direction de Berlin. Face à cette débâcle militaire qui se dessine, les SS commencent à évacuer 65 000 prisonniers vers d’autres camp du Reich, au cours de second semestre de l’année 1944.

Le 12 janvier 1945, les forces soviétiques lancent une nouvelle offensive dévastatrice pour les nazis, enfonçant les défenses allemandes, pendant que la 60e armée reçoit l’ordre de libérer Cracovie ; chose faite le 19 janvier.

L’Armée rouge prend alors la direction d’Auschwitz, signalée comme un objectif important pour ses installations ferroviaires. Si l’existence du camp est déjà connue des Alliés, les soldats qui s’y rendent, eux, ne sont pas informés de la présence d’un tel complexe concentrationnaire et de mise à mort.

Le 17 janvier 1945, le dernier appel de l’histoire du camp se termine. Au total, 67 012 détenus sont encore présents dans les camps principaux ainsi que dans les sous-camps ; 48 340 hommes et 18 672 femmes.

Face à l’inexorable avancée de l’Armée rouge, les autorités du camp décident – en urgence absolue – d’évacuer les détenus jugés aptes au travail vers d’autres camps de concentration, situés à l’intérieur même des frontières du Troisième Reich. A la hâte, les détenus d’encadrement distribuent d’importantes rations aux détenus, tout en perdant significativement leur sens de la cruauté. L’évacuation de près de 56 000 prisonniers débute dans la nuit du 17 au 18 janvier 1945 et se poursuit jusqu’au 21 suivant.

Derrière eux, les SS laissent 9 000 détenus malades. Certains sont jugés intransportables, d’autres parviennent à se cacher pour attendre l’arrivée des libérateurs. Néanmoins et de façon aléatoire, les nazis reviennent au camp pour liquider les détenus qu’ils trouvent. Au total, 700 prisonniers sont assassinés, dont 300 à Birkenau même. Pour les autres, débutent alors les terribles marches de la mort.

Pour éviter toute tentative de rébellion, les détenus sont partagés en plusieurs groupes, sous la garde des SS, et quittent le camp à pied, sous la neige et dans un froid polaire. Bon nombre des prisonniers se dirigent vers l’ouest, sur deux itinéraires principaux, longs d’une soixantaine de kilomètres. La plupart se rendent à Loslau et à Gleiwitz – à environ 60 kilomètres de marche – où ils sont chargés dans des wagons – souvent dépourvus de toits – pour prendre la direction de l’Allemagne. D’autres captifs sont cependant contraints de marcher jusqu’à leur camp de destination, parcourant plus de 250 kilomètres à pied.

Au cours de ce long trajet, près de 14 000 évacués trouvent la mort ; soit par le froid, après une nuit passée à dormir dans la neige ou à l’air libre des wagons, soit par les armes des SS, qui assassinent les détenus épuisés et qui ralentissent la marche ou qui tentent de prendre la fuite.

Les survivants sont alors transférés dans différents autres camps de concentration, dans des conditions inimaginables, au cœur de la désorganisation nazie qui annonce certes la fin prochaine de la guerre, mais qui fait encore des milliers de morts par manque de nourriture et par épuisement au travail.

Le 27 janvier 1945, deux divisions de la 60e armée soviétique du premier front ukrainien – composée d’environ 42 000 soldats russes et de 38 000 soldats ukrainiens – entrent dans la ville d’Oswiecim (Auschwitz). Dans la matinée, les soldats atteignent et occupent le camp de Monowitz et découvrent finalement Auschwitz I et Birkenau dans l’après-midi, après des combats autour de la gare, contre des unités allemandes.

Sur place, 7 000 survivants sont découverts dans les camps principaux et dans divers sous-camps du complexe, par les combattants de l’Armée rouge. Une grande partie se trouvent à Birkenau, dont près de 200 enfants de moins de 15 ans. Soignés sur place par des médecins militaires et par la Croix-Rouge polonaise, ils sont ensuite transférés après quelques semaines dans les block du camp principal. Tout au long de la guerre, près de 232 000 enfants ont été déportés à Auschwitz : 216 000 Juifs, 11 000 Roms, au moins 3 000 Polonais, et bien d’autres nationalités encore.

Jusqu’en mars 1946, plusieurs prisonniers allemands sont, à leur tour, internés dans le KL Auschwitz. A ce même moment, le nouveau régime polonais annonce déjà sa volonté d’en faire un mémorial.

Au cours du printemps 1946, des milliers de survivants décident de se rendre – libres – sur leur ancien lieu de captivité. Ils se déplacent obsédés par leurs souvenirs, parfois pour chercher les traces d’êtres chers, pour essayer de trouver – souvent en vain – réponses à leurs questions, ou plus simplement pour rendre hommage aux très nombreux disparus.

Dans cette même période, d’anciens détenus proposent, au cœur des blocks, des visites guidées informelles. Au sous-sol de l’un des blocks d’Auschiwtz I, déjà sont exposés des milliers d’objets récupérés dans les camps, des piles de chaussures d’enfants, un nombre incalculable de prothèses de bras ou de jambes et même des montagnes de cheveux.

A travers ces visites, ces anciens déportés cherchent aussi à faire connaître leur histoire et leurs souffrances. Pourtant, il faudra encore attendre plusieurs dizaines d’années, avant que l’humanité ne soit prête à les écouter.

Cette page, rédigée par mes propres soins et agrémentée de certaines de mes photographies, a été construite avec sérieux et rigueur. Néanmoins et malgré toute ma vigilance, il est possible qu’une potentielle erreur se soit glissée dans l’un des nombreux paragraphes présentés ici. Si tel est le cas, merci de me contacter afin de corriger le plus rapidement possible.

Aussi, le lecteur doit comprendre qu’une seule et unique page internet ne suffira jamais à expliquer l’histoire complète d’Auschwitz. Malgré sa longueur, elle ne traite ici que de façon synthétique l’histoire et le passé du camp et des déportés.

De par sa taille, sa complexité et son évolution constante, l’organisation générale du camp à régulièrement changée, tout comme celle des détenus. Ainsi, certains faits expliqués ici peuvent ne pas correspondre à certains témoignages que vous avez vu ou entendu. Car les vérités d’une période ne sont pas forcément celles d’une autre durant tout le fonctionnement du KL Auschwitz.

Il n’y a pas une histoire d’Auschwitz. Il y a plus d’un million.