Dans la nuit du nouvel an et à proximité de la petite commune française de Rimling, cinq compagnies SS se lancent à l’assaut des troupes américaines, elles-mêmes soutenues par des unités françaises. La bataille, très violente, se déroule ainsi jusqu’au 25 janvier suivant, où les Allemands sont finalement repoussés par les Alliées. L’opération Nordwind était l’une des dernières offensives allemandes de la guerre.

En difficulté en Alsace, Churchill demande à Staline le déclenchement d’une opération à l’est, afin de détourner une partie des forces allemandes. Initialement prévue le 20 janvier, l’Armée rouge lance une vaste offensive menée de la Baltique aux Carpates. En l’espace de dix jours, l’essentiel du territoire d’avant-guerre de la Pologne sera reconquis. Le 17 janvier, les Soviétiques entreront dans Varsovie, en ruines. La capitale polonaise compte dix fois moins d’habitants qu’en 1939.

L’armée soviétique entre et libère les quelques milliers et derniers prisonniers encore en vie du camp d’Auschwitz, abandonnés par les SS en fuite.  Auschwitz-Birkenau aura été le plus grand complexe d’extermination nazi dans lequel plus d’un million de personnes y ont été assassinées. A partir de 1942, le camp était aussi devenu le plus grand centre de mise à mort des Juifs d’Europe.

→ Auschwitz-Birkenau / Plan interactif du camp Auschwitz I / Plan interactif du camp Auschwitz II Birkenau

En Crimée et jusqu'au 11 février, Winston Churchill, Franklin D. Roosevelt et Joseph Staline se rencontrent à Yalta afin de se concerter sur les stratégies à adopter dans l'objectif d'en finir le plus rapidement possible avec la Seconde Guerre mondiale, de régler le sort de l'Europe après la défaite de l'Allemagne et de garantir la stabilité du nouvel ordre mondial après la victoire alliée.

Après avoir observé de nombreux mouvements de trains depuis la gare de triage de Dresde, les Alliés décident de bombarder la ville, pensant à d'importants transferts de troupes allemandes. En réalité, ces trains ne sont chargés que de réfugiés fuyant l'avancée de l'armée soviétique. Ville d'art et de culture, Dresde est réduite en cendre sous les bombes explosives et incendiaires qui font 25 000 morts. Le moral de la population est miné, d'autant que la ville n'est en rien stratégique.

En pleine nuit, près de 250 soldats allemands montent à bord de treize embarcations et prennent la direction de la France, depuis les îles Anglo-Normandes de Jersey et de Guernesey, encore sous occupation. Pour faire face à une pénurie extrême de charbon et de denrées alimentaires, les Allemands décident d'attaquer le port de Granville. Au cours de cette nuit, six civils sont tués ainsi qu’une quinzaine de militaires américains, six Britanniques et trois Allemands.

Emmené contre son gré par les Allemands au cours de leur retraite, le maréchal Pétain est retenu à Sigmarigen où il passe la plupart de son temps enfermé dans ses appartements, renonçant désormais à exercer ses fonctions. Ayant appris qu'un procès allait être instruit contre lui, celui-ci adresse une lettre à Hitler dans laquelle il lui demande de pouvoir rentrer en France afin qu'il ait la possibilité de se justifier de ses actions antécédentes. Il n'obtiendra jamais de réponse.

Lorsque les soldats américains découvrent et entre dans le camp, près de 21 000 détenus dans un état absolument dramatique sont encore présents. Situé à proximité de la ville de Weimar, en Allemagne, près de 250 000 personnes ont été déportées au camp de Buchenwald, dont 56 000 d'entre elles y ont été assassinées entre 1937, année de son ouverture, et 1945. Non loin de celui-ci, le camp de Dora-Mittelbau est lui aussi libéré le même jour.

Les forces soviétiques entrent dans Berlin et réduisent progressivement la résistance allemande - encerclée - à l'aide d'une artillerie massivement déployée et de nombreux bombardements aériens. Deux jours plus tard, l'Armée rouge s'emparera de l'aéroport de Templehof, privant l'Allemagne du soutien de la Lufftwaffe. La Chancellerie du Reich sera le dernier endroit défendu par les unités allemandes, elle tombera au soir du 30 avril suivant.

Ce même 30 avril, dans le bunker de la Chancellerie où il avait pris ses quartiers depuis le mois de janvier, Adolf Hitler se suicide avec sa maîtresse, Eva Braun, qu'il a épousée quelques heures plus tôt. Pour éviter le même sort que Mussolini, les corps sont transportés à l'entrée du bunker, dans les jardins de la Chancellerie, puis aspergés d'essence et incinérés. Quelques instants plus tard, Josef et Magda Goebbels se suicident, eux aussi. Dans son testament, composé juste avant sa mort, le Führer avait nommé Goebbels chancelier de Reich et Karl Dönitz, chef de la Marine allemande, président.

Conformément au plan de découpage de l'Allemagne vaincue, sur lequel les Alliés s'étaient mis d'accord lors de la Conférence de Yalta, la 1er armée américaine et la 5e garde soviétique opèrent leur jonction à Torgau, sur l'Elbe, au nord-est de Leipzig. Prise en tenailles, l'armée allemande est coupée en deux, au nord et au sud du point de jonction. Une seconde jonction sera également opérée à Wismar, le 3 mai suivant.

Arrêtés sur la route entre Milan et Côme, Benito Mussolini et sa maîtresse Clara Petacci sont exécutés par quatre partisans communistes. Plusieurs autres responsables fascistes sont également fusillés. Deux jours plus tôt, à Milan, les derniers combattants de la République sociale italienne - qui avait été fondée par Mussolini l'année précédente, après son évasion - se rendaient à la Résistance. En Italie, le fascisme n'existe officiellement plus et la guerre civile se termine.

Transportés dans la nuit par camion et livrés nus au petit matin sur la place Loreto de Milan à la population locale - là où un an plus tôt des résistants avaient été fusillés par des miliciens fascistes - une foule s'acharne sur les corps de Mussolini, de sa maîtresse et d'une quinzaine de hiérarques du régime fasciste. Un peu plus tard, les corps seront pendus par les pieds à une balustrade, aux yeux de tous, sur cette même place.

Alors que les troupes américaines viennent d'investir la ville de Berchtesgaden, plusieurs éléments de la 2e division blindée du général Leclerc pénètrent dans le Berghof - la demeure principale de Hitler - et hissent le drapeau français en son sommet. A leur arrivée, la villa était déjà en proie aux flammes, incendie volontairement causé par les SS avant leur fuite. Ce qu'il reste du complexe sera ensuite pillé.

La tension est palpable lorsque le général allemand Alfred Jodl entre dans la salle des cartes du Collège technique et moderne de Reims. Les négociations s'éternisent, Jodl demande à ce que la reddition ne concerne que le front de l'Ouest. Eisenhower refuse et exige une capitulation totale. Débordée de toute part et incapable de reprendre le dessus de cette guerre, l'Allemagne n'a d'autre choix que d'accepter. A 02h41, Alfred Jodl signe l'acte de reddition sans conditions du Troisième Reich.

→ La capitulation de l'Allemagne nazie

Dans le nord de l'Allemagne, près de deux semaines après la fin de la guerre et à proximité de la ville de Luneberg, des soldats britanniques arrêtent un Allemand, portant un bandeau noir sur un œil, prétendant se nommer Heinrich Hitzinger. L'homme en question finira par avouer sa véritable identité après trois jours d'interrogatoire ; Heinrich Himmler. Il se suicidera peu de temps après, à l'aide d'une capsule de cyanure.

Rapatrié en France et interné au fort de Montrouge, le maréchal Pétain déclare, à l'ouverture de son procès, avoir toujours été un allié caché du général de Gaulle. S'estimant responsable uniquement devant la France et les Français, et non devant la Haute Cour de justice, il décide de garder le silence durant tout son procès. L'ancien chef de l'État français, qu'il avait fondé à Vichy, est accusé d'intelligence avec l'ennemi et de haute trahison.

Reconnu coupable, il sera condamné à mort le 15 août suivant, à l'indignité nationale et à la confiscation de ses biens. En raison de son âge avancé (89 ans), il ne sera pas exécuté mais sera interné au fort de Pierre-Levée, sur l'île d'Yeu, en Vendée. Il mourra le 17 juillet 1951, à l'âge de 95 ans.

La conférence de Potsdam doit permettre de préciser plusieurs points restés flous lors des précédentes conférences inter-alliées, notamment le sort réservé à l'Allemagne vaincue. Elle sera ainsi soumise aux quatre "D" : Démilitarisation, Dénazification, Démocratisation et Décartellisation. Elle est aussi amputée de tout l'est de son territoire, annexé par la Pologne qui perd elle-même certaines régions au profit de l'URSS. Le reste de l'Allemagne et Berlin sont occupés en quatre zones différentes : Américaine, Britannique, Soviétique et Française. La drapeau nazi est remplacé par un drapeau allemand sous administration alliée ( → ).

Dans la ville de Nuremberg où se tenaient notamment les congrès du parti nazi, s'ouvre le procès de 22 responsables nazis. Ils sont accusés de "préparation d'une guerre d'agression", de "crimes contre la paix" et de "crimes contre l'humanité", conformément aux motifs définis par l'article du Tribunal international : "l'assassinat, l'extermination, la réduction en esclavage, la déportation et tout autre acte inhumain inspirés par des motifs politiques, philosophiques, raciaux ou religieux et organisés en exécution d'un plan concerté à l'encontre d'un groupe de population civile".