Édouard Daladier

Enseignant l’Histoire à des lycéens de Nîmes puis de Marseille, il est élu maire de Carpentras – sa ville natale – puis se présente – et échoue – pour la première fois aux législatives de 1914.

Mobilisé dès l’automne suivant lorsque éclate la Première Guerre mondiale, Daladier prend (entre autres) courageusement part aux combats de Verdun, d’où il repart avec trois citations. La guerre terminée, il est sollicité par le Parti radical pour les législatives de 1919. Parvenant à se faire élire député du Vaucluse, il siège désormais au sein de groupe radical et radical-socialiste.

Le 31 janvier 1933, au lendemain de l’arrivée de Hitler au pouvoir, le Président de la République Albert Lebrun nomme Édouard Daladier au poste de Président du Conseil (plus ou moins l’équivalent du Premier ministre de nos jours). Chargé de former son premier gouvernement, il doit faire face à la montée du nazisme et poursuivre les négociations de la Conférence du désarmement, ouverte à Genève l’année précédente.

Proposant une solution de contrôle entre les pays, Daladier ne peut que constater le manque de sincérité du Chancelier allemand qui, en retour de cette proposition, décide de quitter purement et simplement la table des négociations. En parallèle et selon Jean-François Sirinelli, il parvient à faire adopter les premières mesures favorables au réarmement de la France. Néanmoins, son programme financier ne parvient pas à convaincre l’ensemble des parlementaires et plus particulièrement ceux des socialistes. Le 26 octobre 1933, il est finalement remplacé par Albert Sarraut, député radical de l’Aude, qui démissionnera à peine un mois plus tard.

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Le 23 décembre 1933 éclate l’affaire Stavisky ; un scandale financier dans lequel plusieurs politiciens sont accusés d’y être mêlés. Au début de l’année 1934, le principal accusé, Alexandre Stavisky, est retrouvé mort. Rapidement, la presse s’empare de cette affaire, qui chaque jour prend davantage une ampleur inquiétante, et écarte la thèse du suicide, avancée par la police. Le Canard enchaîné écrit : “Stavisky s’est suicidé d’une balle à trois mètres”.

Camille Chautemps, successeur d’Albert Sarraut au poste de Président du Conseil, est à son tour inquiété dans l’affaire. En effet, une partie de la presse, la droite et l’extrême droite, l’accusent d’avoir commandité l’assassinat de Stavisky. En France, de violentes manifestations principalement organisées par les ligues d’extrême droite éclatent. Chautemps cède à la pression populaire et démissionne le 27 janvier.

Trois jours plus tard, le 30 janvier 1934, c’est à nouveau Édouard Daladier qui est rappelé à la présidence du Conseil, par le Président de la République. Promettant d’élucider l’affaire Stavisky, il s’engage aussi dans un combat contre les ligues d’extrême droite. Réputé proche de ces dernières, Jean Chiappe, Préfet de police de Paris, est ainsi renvoyé par Daladier.

Cet événement devient alors le prétexte de nouvelles manifestations. Plus violentes encore, celles-ci dégénèrent le 6 février. La police ouvre le feu : 17 morts et plus de 2000 blessés. La République vacille et Daladier démissionne dès le lendemain.

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Après la victoire du rassemblement des gauches, en 1936, Édouard Daladier entre dans le gouvernement de Léon Blum, comme ministre de la Défense nationale et de la Guerre. Alors que débute la guerre civile en Espagne, il engage son ministère dans une véritable course au réarmement de la France. Cependant, ces efforts sont peu payants à court terme : l’application des lois de nationalisation sur les industries d’armement est difficile à mettre en œuvre et la loi des quarante heures, tout comme les conventions passées dans les entreprises, freinent véritablement l’action de Daladier.

Sur le plan économique, les résultats obtenus par le Président du Conseil sont significatifs. Pour cause, la reprise des investissements engage une reprise certaine de la croissance et inévitablement une montée en puissance des industries de l’armement. En revanche, les choses se compliquent plus sérieusement à l’échelle internationale.

Daladier espère tenir l’engagement de protection de la France vis à vis de la Tchécoslovaquie, dont les frontières sont menacées par l’Allemagne. En septembre 1938, il doit choisir entre deux options : refuser tout compromis avec Hitler, au risque de déclencher une guerre, ou bien accepter le principe d’une conférence à quatre (Allemagne, Royaume-Uni, Italie, France) afin de trouver une solution commune. Étonnement, la Tchécoslovaquie n’y est même pas conviée, pas plus que l’Union Soviétique.

Alors que le Royaume-Uni annonce clairement son intention de ne pas entrer en guerre contre l’Allemagne, Daladier craint d’isoler la France. Le 30 septembre, Hitler, Mussolini, Chamberlain et Daladier signent un texte (les Accords de Munich) dans lequel la France et la Grande-Bretagne accèdent à toutes les revendications allemandes. La France et le Royaume-Uni entérinent ainsi la première agression allemande contre un pays souverain non germanique.

De retour en France, Édouard Daladier est convaincu d’avoir commis l’irréparable en permettant à Hitler d’envahir la région des Sudètes de la Tchécoslovaquie. Il change néanmoins d’avis – au moins en apparence et selon Dominique Mongin – après avoir atterri à l’aéroport du Bourget, où il reçoit un accueil triomphaliste des Parisiens. Le 4 octobre, il se présente devant l’Assemblée nationale pour rendre compte de ces accords passés avec Hitler tout en prétendant avoir “sauvé la paix”.

Si les tensions peuvent paraitre apaisées, elles ne le sont en réalité que de manière très brève. Car outre-Rhin, la signature des Accords de Munich est interprétée comme une véritable capitulation franco-britannique. Dès le mois de mars suivant (1939), les troupes allemandes envahissent la Tchécoslovaquie au mépris des accords passés. La Tchécoslovaquie cesse d’exister.

Toujours dirigé par Daladier, le gouvernement tente alors un rapprochement avec l’Union Soviétique. Comme le précise Olivier Wieviorka, des discussions débutent entre la France et l’URSS. Mais le 29 août 1939, la nouvelle du pacte germano-soviétique tombe. Ainsi, l’Allemagne peut librement ouvrir un front armé à l’Ouest, sans craindre de représailles à l’Est. Le 1er septembre suivant, Hitler attaque et envahit la Pologne. En réponse, le Royaume-Uni et le France lui déclarent la guerre.

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Pendant que se forme le gouvernement du Maréchal Pétain, favorable à un armistice avec l’Allemagne nazie, Daladier et d’autres parlementaires embarquent à bord du paquebot Massilia, dans l’objectif de poursuivre la guerre depuis l’Afrique du Nord. Lorsque Philippe Pétain obtient les pleins pouvoirs, il est encore à bord.

Au mois de septembre suivant, il est arrêté et incarcéré par le régime de Vichy. Avec d’autres anciens dirigeants de la Troisième République, il doit comparaître devant la Cour de Riom, à l’occasion d’un procès voulu par le chef de l’État français qui s’ouvre en 1942, et qui a pour but de démontrer sa responsabilité dans la défaite contre l’Allemagne. Véritable parodie de justice, ce procès se retourne finalement contre Vichy en une incontestable déroute judiciaire. La défense des accusés est naturellement brillante, à tel point que le procès n’ira jamais à son terme. Il reste cependant derrière les barreaux et au printemps 1943, il est déporté en Allemagne et le restera jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

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Libéré et de retour en France à l’issue de la Seconde Guerre mondiale, Édouard Daladier retrouve son siège de député du Vaucluse. Réélu, il le conserve jusqu’en 1958. Cependant et de manière générale, il paraît incontestable de dire que sa carrière politique à l’échèle nationale s’est arrêtée au moment de la défaite de 1940. Il meurt à Paris le 10 octobre 1970. Sa disparition – toujours selon Jean-François Sirinelli – n’est que peu commentée dans les médias.